Alphabet закрыла проект Loon по предоставлению доступа в интернет с помощью аэростатов

Alphabet, материнская компания Google, объявила 21 января о закрытии проекта Loon по организации доступа в интернет для жителей сельской местности и удаленных регионов. Loon в качестве ретрансляторов сигнала местного провайдера использует гелиевые аэростаты, запущенные на высоту около 20 км. Один такой аэростат предоставляет доступ к интернету 4G (LTE) со скоростью до 1 Мбит/с жителям территории примерно в 80 кв. км.

Несмотря на несколько успешных примеров реализации технологии, Loon столкнулась с финансовыми трудностями. Как отмечает BBC, население удаленных районов оказалось неплатежеспособным – у людей там нет средств для приобретения смартфонов с 4G. «Хотя у нас есть несколько партнеров, мы не нашли способ снизить расходы настолько, чтобы стать устойчивым бизнесом в долгосрочной перспективе», – заявил в блоге глава Loon Алистер Вестгарт. В официальном сообщении Alphabet говорится, что небольшая группа сотрудников Loon займется сворачиванием к 1 марта единственного крупного коммерческого проекта компании в Кении, остальным обещаны места в других проектах.

Loon был запущен в 2013 г. в рамках подразделения X (ранее Google X), которое в Alphabet занимается экспериментальными долгосрочными проектами. Среди них – технология для беспилотных автомобилей Waymo, сервис доставки дронами Wing и выработка электроэнергии из ветра гигантскими воздушными змеями (Makani, закрыт в 2020 г.). Аэростаты шириной до 15 м и длиной до 12 м маневрируют за счет изменения высоты и использования потоков воздуха нужного направления. Электроника аэростата питается от солнечных батарей, а в случае разрушения оболочки аппаратный модуль весом 15 кг спускается на аварийном парашюте.

Пилотный запуск аэростатов Loon состоялся в июне 2013 г. в Новой Зеландии. После этого они запускались в Аргентине, Индонезии, Парагвае, Уругвае и Чили, а в 2017 г. были использованы для обеспечения связи на территориях Пуэрто-Рико, пострадавших от урагана «Мария». В 2018 г. проект Loon был выделен в отдельную компанию, а в 2019 г., по информации Bloomberg, японская компания SoftBank вложила в проект $125 млн. В 2020 г. Loon запустила в Кении совместный проект с Telkom Kenya по обеспечению связью 4G (LTE) удаленных регионов страны. В проекте использовалось 35 аэростатов. Всего за время существования Loon, сообщает The Wall Street Journal, запустила не менее 1750 аэростатов, которые провели в воздухе суммарно более 1 млн часов.

Но вложенные SoftBank средства закончились, а Loon не смогла найти новые источники финансирования. По данным Ассоциации GSM, доступность мобильного интернета в 2020 г. выросла в мире до 93%. А там, где доступа в интернет все еще нет, живут люди, которые либо не могут позволить себе смартфон с 4G, либо не видят нужды в интернете. По иронии слово loon («гагара») имеет сленговое значение «деревенщина».

В 2017 г. проект, схожий с Loon, задумывал и Facebook. Но вместо аэростатов планировалось использовать дроны на солнечных батареях. Год спустя, после неудачного испытания такого дрона, проект был закрыт. Компания решила, что с задачами в этой области лучше справятся проекты на основе спутников. Такие есть у Илона Маска (Starlink, бывшее подразделение SpaceX), Ричарда Брэнсона (он один из инвесторов проекта OneWeb) и Джеффа Безоса (Kuiper Systems, подразделение Amazon). Но в первую очередь такие проекты ориентированы больше на корпоративных клиентов, которым нужен доступ в интернет в удаленных и труднодоступных регионах, чем на жителей малонаселенных регионов мира.