13 мая 1940 г. опытный вертолет Vought-Sikorsky 300 конструктора Игоря Сикорского совершил первый полет без привязи, положив начало производству винтокрылых аппаратов в США. К тому моменту за плечами русского инженера были уже десятки других, не менее революционных разработок. Чем прославился Сикорский – в галерее «Ведомостей».

Игорь Сикорский увлекся воздухоплаванием еще будучи студентом Киевского политехнического института. В 1909 г. он построил модель простейшего вертолета, которая, впрочем, не смогла оторваться от земли. После этого конструктор переключился на разработку самолетов и спроектировал сразу несколько прототипов. Наиболее успешным стал трехсекционный биплан С-6, улучшенная модель которого в 1912 г. сумела развить рекордную для того времени скорость в 111 км/ч и была запущена в серийное производство.

После этого Сикорский стал главным конструктором в авиационном отделе Русско-Балтийского вагонного завода в Санкт-Петербурге и в 1913 г. сконструировал самолет «Русский витязь» (С-21) – первый в мире четырехмоторный биплан, который дал начало тяжелой авиации. 2 августа воздушное судно установило мировой рекорд по продолжительности полета (1 час 54 минуты). Помимо трех членов экипажа на борту могли находиться еще четыре пассажира.

В сентябре 1913 г. построенный в единственном экземпляре «Русский витязь» получил повреждение, а ему на смену пришел «Илья Муромец» (модели от С-22 до С-27). В результате конструктивных улучшений четырехмоторный биплан обрел большую грузоподъемность и мог поднимать в воздух уже 16 пассажиров. 30 июня Сикорский совершил на нем перелет по маршруту Санкт-Петербург – Киев с двумя промежуточными остановками. В 1914 г. «Илья Муромец» был принят на вооружение русской армии в качестве самолета-разведчика и бомбардировщика и активно применялся в ходе Первой мировой войны. Всего было построено более таких 70 аппаратов.

Для прикрытия бомбардировщиков «Илья Муромец» Сикорский разработал одномоторный истребитель С-16. Он стал одним из первых в мире самолетов, оснащенных синхронизатором для стрельбы через диск винта. Впрочем, большой надежностью механизм не отличался.

Следующие модели истребителей Сикорского С-17 и С-18 были изготовлены в единственных экземплярах. Наиболее удачным стал самолет С-20, который по летным характеристикам ничуть не уступал французским «Ньюпорам», английским «Виккерсам» и немецким «Фоккерам». Тем не менее в массовое производство истребитель запущен не был.

После Октябрьской революции Сикорский бежал в Лондон, оттуда в Париж, а затем в Нью-Йорк. В 1923 г. в США конструктор основал компанию Sikorsky Aero Engineering Corporation, которая занялась проектированием самолетов. Первым стал двухмоторный биплан S-29-A (суффикс -А означал «американский»), который выполнял рейсы по маршруту Нью-Йорк – Атланта, пока не разбился в 1929 г.

В конце 1920-х Сикорский занялся проектированием самолетов-амфибий. Первым стал полутораплан S-34, который разбился вместе с создателем на борту. Впрочем, конструктор не пострадал и уже в 1928 г. создал самолет-амфибию S-38, который использовали Панамериканские авиалинии и ВМС США. Всего было построено более 100 экземпляров. Также одной из успешных стала модель S-43.

В 1939 г. Сикорский вернулся к проектированию винтокрылых аппаратов. 13 мая 1940 г. опытный образец вертолета Vought-Sikorsky 300 впервые поднялся в воздух без привязи. И хотя судно в итоге опрокинулось, разработка заинтересовала американскую армию, которая выделила средства на продолжение изысканий.

Их результатом стал R-4 – первый серийный американский вертолет. Вмещая пилота и одного пассажира, он мог преодолеть расстояние в 370 км. 13 января 1942 г. R-4 поднялся в воздух, а уже в апреле 1944-го был принят на вооружение армии США. Вертолет применялся американцами во время Второй мировой войны на Тихом океане для эвакуации раненых, а также наблюдения и корректировки огня. Всего было произведено более 130 экземпляров.

Модернизированной версией R-4 стал четырехместный многоцелевой вертолет H-5 (в гражданской модификации – S-51), который поднялся в воздух 16 февраля 1946 г. Аппарат активно применялся американцами в ходе Корейской войны. Всего было построено 379 единиц. За H-5 последовали многоцелевой S-55, а также тяжелый военно-транспортный S-56. Последним вертолетом, который сконструировал Сикорский, стал военно-транспортный S-58. В 1957 г. разработчик отошел от дел.