Генерал от меценатства
Петр Иванович Щукин имел к собирательству страсть. Современники писали, что, будучи потомственным богатеем, он экономил на извозчике и прислуге, зато торговцы с Сухаревского рынка ежеутренне приходили в его дом со своим антикварным товаром и на свою коллекцию Щукин не скупился. Псевдорусской архитектуры дом-терем, в котором он жил, был построен специально для собрания хозяина и пух от раритетов, как сундук скупца от сокровищ.
В отличие от своего брата Сергея Ивановича, рискованно (но, как показало время, очень дальновидно) увлекшегося новомодной французской живописью и приглашавшего в гости художника Матисса, Петр Иванович свою страсть не ограничивал и коллекционировал все. Русское – иконы, кокошники, ларцы, портреты, складни, ковши, жалованные грамоты, автографы великих людей, одежду, утварь, старые картины, фарфор, хрусталь, меню прошлогоднего званого обеда. Восточное – ковры, ткани и оружие. Европейское – шпалеры, гобелены, книги, веера, табакерки, лорнеты, бюсты. Все это разномастное богатство и выставили к юбилейной дате в одном зале Исторического музея, фрагментарно реконструировав домашний музей Щукина. Вещи показали отличные, но выставили их без ясной системы, что верно отражает широту натуры коллекционера.
Свое неисчислимое собрание Петр Иванович самолично систематизировал и описывал – образование он получил хорошее, знал несколько европейских языков. В 1905 г. Щукин передал собранные сокровища в дар тогда Императорскому историческому музею. Злые языки сплетничали, что сделал он это из тщеславия, потому что за такой дар в благодарность полагался чин, равный генеральскому, а Щукину очень хотелось, чтобы его величали вашим превосходительством. Говорили также, что в своем синем генеральском мундире и с полагающейся к нему саблей Щукин ездил даже в баню. Но время, с которым он упоенно боролся, сохраняя и собирая то, что должно исчезнуть, в конце концов предало забвению все его странности. В истории он остался действительно великим русским меценатом, безвозмездно передавшим свою огромную коллекцию обществу. По каким мотивам, теперь не важно.