Колин Энгл: Интервью - Колин Энгл, основатель и глава iRobot

Когда Колину Энглу было три года, он починил сломавшийся туалет у себя дома, использовав в качестве инструкции детскую книжку с картинками. Когда ему было десять, он придумал, как построить одного из роботов-дроидов из «Звездных войн». На защиту магистерской диссертации в Массачусетском технологическом университете он представил шестиногого автономно движущегося робота – сейчас этот экспонат хранится в Смитсоновском музее науки. А в 22 года Энгл вместе с однокурсницей Хелен Грейнер и их профессором Родни Бруксом основал компанию iRobot и стал ее генеральным директором.

По сути, Энгл оказался пионером на рынке робототехники, которого тогда еще даже не существовало. Партнеры со временем вышли из бизнеса, создав собственные компании по производству роботов. А Энгл по-прежнему возглавляет iRobot, которая выпускает роботов для домашней уборки Roomba и Scooba, военных роботов Packbot – и придумывает, какой бы еще работой их нагрузить. Во время нашего интервью в «Лотта-плазе» он обстоятельно отвечал на все вопросы, но чувствовалось, что продемонстрировать все умения своих роботов ему хочется гораздо больше. И точно: как только мы закончили разговор, он принялся швырять Packbot о стену и исследовать пылесборник Roomba – оказалось, что горничные отеля оставили для американского робота еще немало работы. Прежде Энгл признавался The New York Times, что в первые годы существования iRobot ему нравилось писать на своих визитках: «генеральный директор и профессиональный ребенок». Карточки пришлось сменить, потому что они отпугивали инвестиционных банкиров, – но сейчас, когда оборот компании исчисляется сотнями миллионов долларов, ему все-таки стоило бы вернуть эти визитки.

– Как прошла ваша поездка в Москву?

– Было очень впечатляюще. Я давно не был в России и в этот раз воспользовался возможностью провести много времени с нашими дистрибуторами. Мы открыли несколько новых шоурумов, провели несколько демонстраций наших продуктов на телевидении. Еще у меня была лекция в Московском университете перед группой очень толковых студентов. Я рассказал об истории создания компании и о том, как можно использовать роботов в повседневной жизни, все это вызвало у аудитории большой энтузиазм: чтобы ответить на все вопросы, потребовалось 40 минут.

– Встречи с российскими властями и бизнесменами были?

– В этот раз нет. Сейчас интереснее помочь развитию нашего рынка в России. Встретиться с российскими властями тоже было бы интересно, но в настоящее время мы больше сконцентрированы на том, как установить контакт с потребителями в коммерческом секторе.

– Но поскольку у вас есть линейка военных роботов, вам, возможно, хотелось бы также установить контакты и с российским военным сектором?

– Да, размеры нашего бизнеса по выпуску военных роботов весьма значительны, и я думаю, со временем это было бы интересно. Однако на российский рынок мы изначально вышли с потребительскими роботами и в будущем намерены усиливать развитие именно этого направления.

Ранняя стадия развития

– Что вы думаете о состоянии российской науки, особенно в вашей сфере деятельности? Видите ли вы конкурентов в российских ученых?

– Российские ученые и инженеры – среди наилучших. Я встречал некоторых российских ученых за пределами России, был ими очень впечатлен. По тому, как прошла лекция в МГУ и какие вопросы после нее задавали студенты и ученые, чувствуется, что в России очень сильное образование. На мой взгляд, индустрия по производству роботов находится пока на ранней стадии развития. Потребуются совместные усилия со стороны многих стран и компаний, чтобы реализовать промышленный потенциал этого сектора. Думаю, что мир велик. Я открыт для новых идей по совершенствованию робототехники. Так что беспокоиться о конкуренции сейчас еще не время. И если однажды появится возможность для нашего сотрудничества с российскими учеными, это было бы хорошо. А если вы, к примеру, создали и развили компанию по производству коммерческих роботов, то различные формы партнерства для нас тоже представляли бы интерес. О чем я беспокоюсь, так это о конечных потребителях. Идеи, связанные с роботами, можно было бы использовать в самых разных сферах человеческой жизни. Но сейчас общее внимание производителей сфокусировано только на роботах-пылесосах, и это осложняет научное творчество. Вот эта проблема существует. За те 10 лет, что мы запустили производство робота-пылесоса Roomba, компания продала 8 млн таких устройств по всему миру. Перспективы у этого рынка громадные.

– У вас есть какие-то целевые показатели по продажам?

– Мировой рынок пылесосов стоимостью более $200 сейчас составляет $6 млрд в год. Примерно 8–10% из этой суммы сегодня тратится на роботы-пылесосы. Но если посмотреть на количество домохозяйств, у которых есть роботы-пылесосы, оно все еще мизерное – всего 2%. Я думаю, здесь есть огромная возможность для дальнейшего роста этого рынка. И я вижу большие возможности для роста продаж роботов-пылесосов до уровня, превышающего нынешние 10% в денежном выражении, – до 20, 30, 40%, чтобы все больше семей пользовались этими роботами и имели доверие к этому виду [техники].

– Как роботы переживают финансовый кризис? Вы чувствуете его влияние на свой бизнес?

– Наши дела идут очень хорошо – невзирая на финансовый кризис. Наверное, дело еще и в том, что роботов могут позволить себе более богатые люди, на которых кризис, конечно, повлиял, но в наименьшей степени. Но еще важнее то, что происходит на развивающихся рынках: рынок роботов-пылесосов там показывает очень впечатляющие, мощные темпы роста. Огромный вызов представляет собой Испания, которая была очень важна для наших продаж – как, собственно, и вся Европа. Сейчас там остается только надеяться на волну восстановительного роста, когда кризис закончится. Однако согласно отчету за II квартал 2012 г. бизнес в целом вырос на 50% по сравнению с прошлогодним показателем. Так что дела у нас идут хорошо.

– Какие компании сейчас являются вашими главными конкурентами? Подозреваю, что многие из них находятся в Китае...

– Большинство из них находится в Южной Корее. На втором месте – Япония. В США была одна компания, которая, правда, не делала роботы-пылесосы, зато производила очень инновационные устройства для подметания полов на основе электростатического эффекта и уникальной технологии Evolutionary Robotics. Но в начале сентября мы купили эту компанию. Нам нравится находить компании с действительно инновационными продуктами – это интересные цели для нас.

– А в России подобные компании есть?

– Мне о них не известно. У самой iRobot сейчас очень сильные позиции в России.

Ответственная миссия

– Какова история вашей компании, как вы решили ее создать? У вас был первоначальный капитал или финансирование от бизнес-ангелов?

– На самом деле мы не привлекали никаких инвестиций от «ангелов» или венчурного капитала до восьмого года [нашего существования]. Компания была учреждена на основе той идеи, что наступило время для создания практичных роботов. К тому времени уже было много кинофильмов о роботах, компании тратили десятки и даже сотни миллионов долларов на демонстрацию фантастических технологий... Но робототехнической индустрии не было, если не считать промышленных роботов. Так что идея iRobot заключалась в том, чтобы изменить это. Мы были в состоянии финансировать компанию на начальном этапе. Создавали роботов – в то время еще простых – и продавали крупным исследовательским лабораториям по всему миру, беря с покупателей 50%-ную предоплату. Также был небольшой контракт на развитие одной нашей идеи, чтобы построить космического робота для полета на Луну, – мы даже сняли фильм об этом [проекте], чтобы сделать из него бизнес. Мы также работали в партнерстве с клининговой компанией Johnson & Wax, чтобы создавать роботов для уборки больших помещений типа аэропортов или торговых центров, и с Hasbro, чтобы делать игрушечных роботов. Ни один из этих проектов не вырос в самостоятельный большой бизнес. Но крупные компании платили нам за работу, и это позволяло продолжать операции и двигаться дальше, пока мы не привлекли венчурный капитал. В 1998–1999 гг. мы решили создать робота для уборки, используя уже имеющиеся промышленные технологии. К этому моменту мы уже были в состоянии привлечь инвестиции. А в 2002 г. был создан первый Packbot (модель для военных условий и чрезвычайных ситуаций. – «Ведомости»), что оказалось очень востребовано после обострения на Ближнем Востоке и террористических атак в США.

– Был ли военный прототип у вашего робота для уборки?

– (Смеется.) Нет, это чисто потребительский продукт. Хотя у меня есть одна интересная история. Полтора года назад произошло землетрясение с цунами в Японии, разрушившее атомные реакторы на станции «Фукусима». Мы послали туда наших роботов с довольно рискованной миссией – это были единственные роботы, работавшие внутри реакторов. Это были 40-килограммовые роботы Packbot, и они помогли японскому правительству сделать детальный план поврежденных реакторов, чтобы можно было их заглушить. Мы также послали туда робота весом около 250 кг – у него есть руки, и он может поднимать грузы до 80 кг. Его использовали для разбора завалов. Но он был оснащен еще и пылесосом – гигантской промышленной системой для уборки радиоактивной пыли внутри реактора (улыбается). После того как робот убрал всю пыль, для людей уже было безопасно заходить внутрь реактора и заглушать его. Так что это был военный робот, использованный как пылесос (смеется).

– А как насчет последней экспедиции NASA на Марс?

– Это была не наша технология, но базировалась она на наших ранних работах. Я имею в виду ту идею об отправке роботов на Луну. Когда мы впервые предложили ее, это было довольно радикально – идея о том, что можно отправлять на другие планеты относительно небольших роботов, оснащенных системой видения, а не только большие луноходы на гусеничном ходу. Мы сделали тогда робота размером примерно 6 дюймов, с ногами и глазами. Он был помещен в защитный кокон из карбонового волокна. Демонстрация подтверждала нашу идею о том, что можно использовать маленьких роботов для высадки на других планетах перед тем, как дислоцировать больших. Эта технология привела к созданию американского робота Sojourner, который использовался в ходе марсианской экспедиции Pathfinder [в 1996–1997 гг.], и дала воодушевляющую возможность для продолжения работы в этом направлении: следующим шагом стало создание Curiosity [робота, высадившегося на Марс в августе 2012 г.].

Роботы, меняющие мир

– Когда и почему вы решили вывести акции iRobot на биржу? Был ли этот опыт удачным?

– Мы стали публичной компанией в 2005 г. Венчурные капиталисты, инвестируя в нас, рассчитывали на будущую ликвидность своих инвестиций. Так что у нас было две опции для дальнейшего привлечения денег: продать всю компанию – или сделать ее публичной. И мы чувствовали, что миссия, которой мы следуем, гораздо амбициознее, чем просто продать нашу компанию, – она в том, чтобы быть независимой робототехнической компанией. По нашему мнению, только так можно было достичь стратегической цели – изменить мир с помощью роботов. Вообще-то мы не были особо воодушевлены этой перспективой [продажи бизнеса]. И мы также чувствовали, что можем обзавестись средствами для поглощения более мелких европейских робототехнических компаний с интересными технологиями. Вот такая у нас была идея. Так что мы провели IPO, и оно было очень успешным. Единственная неожиданность была в том, что европейских компаний для возможного поглощения оказалось совсем немного – с той поры мы приобрели всего две. Конечно, сегодня акции находятся не на историческом максимуме, поскольку сейчас не лучшее время для компаний, связанных с наукой, – идет предвыборная кампания в США, правительство формирует бюджет на следующий год... При этом наш потребительский бизнес, который составляет 80% в поступлениях компании, от года к году все сильнее. В США инвесторы всё это понимают, но они все-таки думают в терминологии цен на акции.

– Белый дом использует ваших роботов для уборки?

– (Смеется.) Не знаю. Многие люди используют их, насчет Белого дома у меня нет информации. Но они могли бы! Там много места, можно было бы экономить время президента на уборку...

– Мы с вами, кстати, находимся недалеко от российского Белого дома – нашему правительству ваши роботы-пылесосы тоже могли бы пригодиться.

– Мы были бы счастливы предоставить их российскому правительству, если бы оно проявило такой интерес, – хорошая возможность оказаться более продвинутыми, чем американцы (улыбается).

– Только, наверное, уборщицы нашего Дома правительства будут против.

– Думаю, они будут рады заниматься уборкой. Roomba чистит полы, а у них будет больше времени поработать со стенами, например. Всегда есть что почистить.

– Я читала в интервью одной из российских поп-звезд, у которой есть ваш робот-пылесос , что эта техника особенно понравилась ее коту: он катается на роботе во время уборки.

– Да, уже существуют тысячи подобных историй о том, как домашние животные используют пылесосы, это очень забавно. Я вам больше скажу. Roomba спроектирован таким образом, что включается одним нажатием кнопки и после уборки всего помещения автоматически возвращается на базу для подзарядки. Так вот, некоторые люди дрессируют своих питомцев, чтобы те пылесосили дом с помощью Roomba. Ну и животные, конечно, счастливы.

– Тогда почему, на ваш взгляд, люди нередко испытывают страх перед роботами и в целом перед темой искусственного интеллекта?

– Я думаю, если вернуться в 1980–1990-е, можно вспомнить много фильмов, в которых утверждалось: роботы – это плохо. Люди боятся, что роботы отберут у них работу. Много было беспокойства по поводу роботов. Я помню, когда мы запускали Roomba в 2002 г., то показывали его людям и спрашивали: «Это робот?» Люди отвечали: о нет, это не робот – у роботов есть ноги, руки, они пугающе похожи на человека. А у Roomba ничего такого не было, и поэтому его восприняли прекрасно. Сейчас люди больше впечатлены роботами с хорошей стороны, они видят, что это не что-то пугающе похожее на человека, а просто полезный продукт для дома. Некоторые уже не могут представить и нескольких дней без робота-пылесоса, потому что тот оказывает им столь ценные услуги. Новые вещи часто кажутся устрашающими, вот и роботы поначалу тоже. Сейчас, когда спрашиваешь людей о будущем и об ожиданиях позитивных изменений, они часто говорят и о роботах – о том, что те будут помогать им убирать дом, делать другие вещи по дому. Ясно, что Roomba воспринимается очень позитивно. В Штатах около 80% людей, купивших Roomba, дают им имена: если покупатель – мужчина, то у робота женское имя, и наоборот. Уже возникает настоящая привязанность по отношению к роботам.

Фанат научной фантастики

– Может быть, после того как Арнольд Шварценеггер поработал губернатором Калифорнии, люди уже привыкли к тому, что Терминаторы и другие роботы могут делать что-то хорошее?

– (Хохочет.) Нет, то были плохие роботы, голливудские. А наши роботы, даже военные, спасают сотни, а то и тысячи жизней. Мы очень гордимся тем, что видим наших роботов в таких ситуациях, как спасательная операция на «Фукусиме». Или тем, что отправляем их в Мексиканский залив после аварии на платформе BP.

– Ваши роботы и там побывали?

– Да. Когда нефть начала распространяться по заливу, большая ее часть оказалась на поверхности воды и могла быть собрана оттуда. Но была гипотеза, что громадное количество нефти находится под водой и, если не собрать ее, возникнут дополнительные проблемы. Многие люди, ответственные за спасательную операцию, не верили этой гипотезе. И тогда мы предложили: а давайте посмотрим, что там. Наши роботы [модель Seagleader], отправленные в залив, подтвердили наличие больших нефтяных пятен под водой, и мир увидел, что эта проблема действительно существует. Иногда мы выполняем свой корпоративный долг, а в результате помогаем спасать окружающую среду.

– Почему вы решили посвятить свою жизнь робототехнике?

– Думаю, я всегда любил создавать и конструировать роботов. Когда я смотрел «Звездные войны», там было много знаменитых роботов –R2-D2, C-3P0. Но, может быть, я покажусь странным – мой любимый робот в этом фильме был совсем другой: маленький, черный, на четырех колесах. Он был на «Звезде Смерти» [четвертый эпизод «Звездных войн»] и использовался как проводник для войск. Это был робот-дроид MSE-6. Как только я его увидел, я понял, что знаю, как сделать такого робота! Я был невероятно впечатлен тем, что это был практический робот. Думаю, это была огромная мотивация и источник вдохновения для меня. И когда я создавал iRobot, я хотел сфокусироваться именно на практической стороне робототехники, на том, чтобы она стала бизнесом. Моя идея была в том, чтобы сделать робота, который стоит меньше, чем ценность оказываемых им услуг, – и продавать таких роботов как можно больше.

– Вам нравится научная фантастика о роботах?

– Я считаю, что научная фантастика – это здорово. Я люблю читать о роботах в этом жанре. Порой вижу, что их выставляют плохими персонажами – и люди стреляют не друг по другу, а по роботам. Так что порой я переживаю за роботов, которых выставляют в плохом свете. Вообще, я большой фанат научной фантастики. Считаю, что очень полезно использовать воображение, чтобы попытаться представить будущее и попробовать построить его на самом деле. Технологии сейчас просто потрясающие, и нужно только время, чтобы достичь этого предвидения – если оно хорошее, конечно. Мы часто думаем о том, каких роботов мы хотели бы увидеть в будущем, чего бы мы хотели от них, сколько бы они могли стоить. И это приводит к созданию новых практических продуктов.

Роботы будущего

– А вам когда-нибудь доводилось использовать для бизнеса идеи из научно-фантастических романов?

– Идея о том, как люди могли бы взаимодействовать с роботами, пришла из научной фантастики. Так же, как и идея мобильных компьютеров. Сейчас благодаря ей можно наблюдать новый феномен, когда вы можете разговаривать со своим айфоном, айпэдом или планшетом на платформе Android – и они вас понимают, вам не приходится их тренировать для этого. Неважно даже, на каком языке вы говорите, они поддерживают много языковых режимов. Это решает многие проблемы, в том числе со страхом перед роботами, – то, что вы можете разговаривать с роботами и они вас понимают, или использовать компьютерное видение для распознавания объектов. Даже маленькие устройства в состоянии это делать. Технологии позволяют делать роботов все более подходящими для вас и все более впечатляющими. Думаю, мы увидим резкое ускорение развития возможностей у доступной практической робототехники в ближайшие 5–10 лет.

– В каких направлениях будет дальше развиваться ваша компания? Где от вас ожидать новых технологических прорывов?

– У нас есть новые проекты, в которых мы работаем над тем, чтобы врачи могли проводить терапию дистанционно. Лечение становится все более и более сложным, только немногие врачи могут справляться с новыми методами терапии. Здорово, что такие технологии существуют, но вызов состоит в том, чтобы пациент мог ими воспользоваться. Так что мы разрабатываем сейчас робота, которого доктор может использовать через iPad. Подключаясь через этого робота к пациенту с помощью беспроводного соединения и видеокамеры с высоким разрешением, врач сможет выносить диагноз, находясь за тысячу километров от больного. Мы работаем над возможностями этого робота и над его стоимостью, так что однажды вы вполне сможете использовать такое устройство у себя дома. И если вы немного приболели, вам достаточно будет связаться через робота с врачом, чтобы он поставил вам диагноз и выписал аспирин, а не ехать к нему на прием. Это снижает расходы на здравоохранение в долгосрочной перспективе.

– Я не сомневаюсь, что ваша семья пользуется продукцией iRobot...

– Конечно!

– А ваши близкие просят вас изобрести каких-нибудь новых роботов с учетом их пожеланий?

– Я думаю, роботы должны заняться стиркой. Разумеется, вместе с глажкой и складыванием белья. Возможно, мы создадим совместное предприятие для подобного проекта. Потребуется время, чтобы можно было снизить издержки до того уровня, чтобы стиральный робот стал доступен по цене.