Компьютер размером с кредитную карту

В Кембридже невозможно и шага ступить, чтобы не наткнуться на очередного фаната высоких технологий. По дороге, ведущей от железнодорожной станции к городу, идут молодые люди. Один хвалится другому своим мобильным телефоном. Тот, мол, настолько многофункциональный, что больше похож на инструмент из фантастического сериала «Доктор Кто», нежели на обычный телефон.

Этот разговор - живое напоминание о том, что цель визита журналиста FT в Кембридж, где сосредоточены офисы многих британских высокотехнологичных компаний, - встреча с предпринимателем Эбеном Аптоном, создателем одноплатного компьютера Raspberry Pi. Это небольшое устройство стоимостью 24 фунта стерлингов ($39) быстро заслужило признание законодателей мод и энтузиастов мира высоких технологий, включая Эрика Шмидта, председателя совета директоров Google. Компьютер хвалят за инновационность, дешевизну и универсальность, благодаря чему он находит самые разнообразные применения.

Проблема состоит в том, насколько жизнестойкую коммерческую модель создал Аптон для продажи своего уникального девайса. Может ли случиться так, что Raspberry Pi постигнет участь многочисленных британских компьютерных изобретений, которые так и не стали глобальными брендами. Это уже случилось с микрокомпьютером ZX Spectrum, изобретенным Клайвом Синклером, и с одним из первых домашних компьютеров BBC Micro, который разработали компания Acorn Computer и BBC.

Глупость в квадрате

«Если мы сейчас провалим наш проект, то совершим двойную глупость. Ведь пока дела у нас идут по-настоящему хорошо», - говорит Аптон. «Возможно, британцам пока не удалось создать корпорации, подобные Google, - допускает он. - Но вместо небольшого числа технологических гигантов мы открываем множество маленьких, но очень инновационных компаний».

По сути, Raspberry Pi - это системная плата со встроенными портами подключения к монитору, USB и Ethernet.

Им широко пользуются как любители компьютерных технологий, так и целые организации. Например, служба охраны дикой природы Кении использовала компьютеры Raspberry Pi для контроля за скрытыми камерами, которые следят за находящимися под угрозой исчезновения животными. А в Южном Уэльсе компьютеры Raspberry Pi управляли работой контрольно-испытательного стенда на заводе, где их производят. Это оказалось дешевле и эффективнее, чем установка обычных компьютеров.

Компания Raspberry Pi продала 1,6 млн своих компьютеров, с тех пор как начала торговать ими в марте 2012 г. «Довольно внушительный объем для продукта, который не относится к категории мобильных телефонов или планшетных компьютеров», - говорит Аптон.

Шесть основателей, восемь сотрудников

В штаб-квартире компании в Кембридже ничто не напоминает о том, что устройства Raspberry Pi имеют головокружительный успех. В заурядном офисе на задворках административного здания восемь сотрудников что-то печатают на своих компьютерах. Только сваленные в углу кучей компьютерные запчасти свидетельствуют о том, что бизнес компании связан с высокими технологиями.

Аптон - один из шести основателей благотворительного фонда Raspberry Pi Foundation, который был создан в 2009 г. в связи с нехваткой профессиональных программистов в Великобритании. В фонде состоят Алан Майкрофт, профессор компьютерной лаборатории Кембриджа, и Джек Лэнг, предприниматель, работающий на базе Кембриджской бизнес-школы Джаджа.

От игр к бизнесу

Аптон родился в 1978 г., четыре года спустя после того, как BBC выпустила сериал The Computer Programme, который должен был познакомить молодое поколение с искусством программирования. До Raspberry Pi Аптон открыл две компании по созданию игр для мобильного телефона. Первая, Podfun, прекратила существование, а вторая, Ideaworks3D, выпустила такие известные игры, как Black Ops Zombies и Lara Croft and the Guardian of Light, которые продаются под маркой Marmalade Game Studio.

Весь предпринимательский опыт Аптона указывал на то, что он должен вести бизнес-операции в Raspberry Pi. Тем более что новый продукт стал хитом продаж, едва попав на прилавки. Если раньше пределом мечтаний предпринимателя было 10 000 заказов в год, то теперь он продает по 3000 изделий в день.

Соучредители вложили в дело $250 000. Этих денег должно было хватить на производство 10 000 компьютеров. Но в первый же день количество заказов в 10 раз превысило эту цифру. Поскольку у фонда, материнской организации компании Raspberry Pi, был статус некоммерческой организации, предприниматели не могли собрать стартовый капитал традиционным путем.

Партнеры выбрали другую модель, для того чтобы быстро увеличить объемы продукции. Команда Аптона заключила контракт с RS Components и Premier Farnell, двумя британскими дистрибуторами электрокомпонентов, о том, что они будут курировать производство и платить Аптону и его команде процент с каждого проданного устройства. На данный момент Raspberry Pi получила уже около $4 млн по лицензионному соглашению.

Прибыль по лицензии

Эта модель напоминает ту, что уже давно использует Arm Holdings, одна из самых успешных британских технологических компаний. «В этот поворотный момент мы превратились из компании-производителя в лицензионную фирму. Возможно, именно этот шаг обеспечил успех нашему бизнесу», - говорит Аптон.

Тем не менее у лицензирования технологий есть и свои минусы: множество компаний делают деньги на том, от чего Raspberry Pi отказалась. Две из них уже получают от продаж устройства бо́льшие доходы и прибыль, чем Raspberry Pi.

Но Аптона, похоже, это не беспокоит. Он подчеркивает, что он здесь не для того, чтобы делать деньги. Ведь его компания существует по законам благотворительных организаций. Весь доход, который она приносит благотворительному фонду, идет на осуществление основной деятельности организации, а именно на обучение детей искусству программирования.