Бизнес летающих шпионов

Джонатан Доуни раньше работал в одном из самых интересных и смелых проектов компании Boeing. Он принимал участие в разработке беспилотного самоуправляемого вертолета. Но скоро почувствовал разочарование: работа над инновационным проектом в большой корпорации продвигалась крайне медленно.

Кто завоюет космос

Тогда он решил открыть собственную компанию Airware, которая выпускает системы автопилотирования и прочее программное обеспечение для нового поколения дронов, беспилотных летательных аппаратов. «В какой-то момент я понял, что космос завоюют маленькие, начинающие компании, которые быстро и с небольшими затратами реализуют новые проекты», - говорит Доуни, основатель и гендиректор Airware, штаб-квартира которой находится в Сан-Диего.

Ранее единственным закупщиком дронов в США был Пентагон. Тогда на рынке доминировали компании - подрядчики американского министерства обороны, которые продают министерству продукцию на многие миллионы долларов. В числе этих подрядчиков - Northrop Grumman и Boeing.

Тенденция использовать дроны не только в военных целях привела к появлению целого ряда молодых компаний. Многие из них легко получают поддержку венчурных фондов. «Большое влияние на нас оказала история развития технологических компаний в области залива Сан-Франциско, где, кстати, находится и Кремниевая долина», - рассказывает, например, Крис Андерсон, гендиректор 3D Robotics, еще одной компании в Сан-Диего, которая продает миниатюрные, легкие в сборке дроны по цене всего $500. «Персональные компьютеры в свое время вытеснили громоздкие ЭВМ, мобильные телефоны оказались более живучими, чем спутниковые телефоны. Те же процессы сейчас идут в области производства дронов», - рассказывает Андерсон.

Дешевое преимущество

Венчурные капиталисты Западного побережья считают, что у новых производителей дронов большое будущее. Ведь беспилотные летательные аппараты станут первыми роботами, которые будут активно продаваться на рынке. «Компьютерные технологии и интернет превзошли все наши ожидания - они полностью изменили мир. Но в сфере робототехники все процессы шли медленнее, чем люди надеялись, - объясняет Крис Диксон, партнер венчурной компании Andreessen Horowitz, которая инвестировала $10,7 млн в Airware. - Выяснилось, что летающих роботов легче разработать с технической точки зрения. Они массово появятся в продаже раньше наземных роботов».

Если Airware обязана своим происхождением военному проекту, то другие компании по производству дронов, например сан-францисские Skycatch и 3D Robotics, выросли из проектов, созданных любителями дронов, для которых запуск беспилотных летательных аппаратов был своего рода хобби. Такие компании видят для себя выгоду в низкой стоимости продукта, который они могут предложить.

Продукция, продаваемая подрядчиками министерства обороны, чрезмерно дорогая. Ее цена доходит до нескольких миллионов долларов за партию, а сами партии слишком большие для потенциальных гражданских заказчиков, например для фермеров, которые хотят получать информацию о своих посевах, или для исследовательских групп и спасательных команд.

Фил Финнеган, директор подразделения корпоративного анализа Teal Group, специализирующейся на исследовании отрасли по производству дронов, предсказывает: «Скоро начнется настоящее состязание между подрядчиками министерства обороны и начинающими компаниями. Первые попытаются снизить стоимость продукции, вторые будут выводить на рынок новые технологии».

Молодые компании считают своим безусловным преимуществом то, что они выводят на рынок инновационные, более адаптированные для клиента продукты. Но у подрядчиков министерства обороны есть другой плюс: они уже давно сотрудничают с законодателями по вопросам безопасности, что чрезвычайно важно для американского рынка.

Военный козырь

Один из наиболее успешных старых подрядчиков министерства обороны - компания Aerovironment, которая продает такие продукты, как Raven, небольшой разведывательный дрон с ручным запуском весом около 2 кг. Он стоит $40 000. Aerovironment настроена работать и на гражданском рынке дронов США. В компании считают, что низкие затраты и долгая история сотрудничества с Пентагоном дают ей преимущество на рынке. «У многих начинающих компаний появятся новые возможности на этом рынке, - предсказывает Стивен Гайтлин, гендиректор Aerovironment. - Но мы, будучи поставщиками правительства, привыкли выпускать продукцию, соответствующую строгим стандартам и требованиям законодателей».

Эрик Мэтьюсон, директор развития бизнеса в подразделении по созданию беспилотных систем компании Boeing, говорит: «Этот рынок совершит настоящий скачок в развитии, как только мы сможем доказать нашу надежность». А Доуни из Airware замечает, что есть множество вещей, которые молодые начинающие компании не могут сделать сами. К примеру, они не в состоянии создать системы безопасности повышенной надежности. Он надеется, что его компания сможет помочь начинающим в этом деле.

Но самое главное, говорит Доуни, заключается в том, что дроны должны доказать свою полезность для общества, чтобы ни у кого больше не было сомнений. «Люди видят, что дроны все чаще используются для тушения пожаров, увеличения урожаев зерна или поиска безопасного выхода из шахт. Со временем отношение к этим летательным аппаратам должно измениться и стать менее подозрительным», - заключает он.