Важно не изменение цен, а его причина

Убежденность в том, что инфляция – норма жизни, не более чем отражение современного опыта. В отличие от наших дней в 1913 г. что на доллар, что на фунт стерлингов можно было купить столько же товаров, что и веком ранее. Судя по неофициальным подсчетам, в Великобритании с 1750 г. цены выросли в 140 раз. Но практически весь рост до 1938 г. приходится на войны Наполеона и Первую мировую. Ценники тогда практически удвоились. А в остальное время почти не менялись.

Эта историческая ретроспектива может отчасти успокоить инвесторов, опасающихся дефляции в Европе, где на 1 евро можно купить больше, чем год назад. Но есть и другие причины не впадать в панику. Например, нет существенной разницы между экономиками, где цены плавно растут и где цены так же плавно падают. В отличие от воды индекс потребительских цен – статистическая конструкция, а не физический факт. Разница между льдом и водой наглядна: вы либо катаетесь на коньках, либо тонете. Точно так же дело обстоит с ценами на сырье вроде нефти. Это однородный продукт, который практически не меняется с годами. Легко понять, дешевеет нефть или дорожает.

Но что поделать с машинами, смартфонами или медицинскими услугами? В индексе потребительских цен прейскурант на них корректируется поправкой на качество. Последнее – дело весьма субъективное, и, по распространенному мнению, реальность и подсчеты не соответствуют друг другу. Может оказаться, что мы живем в условиях дефляции уже долгие годы. Но не осознаем этого.

Да возьмем тот же пруд! Он может покрыться льдом даже тогда, когда средняя температура этого самого пруда от дна до поверхности больше ноля. Приложив массу усилий, вы можете высчитать средний показатель температуры водоема. Но эта цифра не даст вам ответа, можно ли спокойно кататься на коньках.

Насколько важно, падает ли индекс цен, во многом зависит от причин этого падения. Во второй половине XIX в. снижение цен объяснялось ростом мануфактурного производства и освоением новых земель, особенно в Северной Америке. Цены на зерно по всему миру падали с конца Гражданской войны в США до 1890-х гг. Это подняло доходы промышленников в развитых странах, но снизило сельскохозяйственную ренту, ознаменовав закат землевладельческой аристократии. Техническое развитие XIX в. и изменения в мировой торговле вполне можно спроецировать на наступление цифровой экономики и расцвет Китая в наши дни и провести аналогии с падением уровня инфляции, начавшимся в 1980 г.

С другой стороны, дефляция и сопутствующие ей депрессия и социальная напряженность, которые британцы испытывали между двумя мировыми войнами, были в основном следствием непродуманной попытки восстановить обменный курс фунта и доллара времен 1914 г. Цены в Великобритании неуклонно снижались с 1920 г. и до того, как США не отказались от золотого стандарта в 1933 г.

Этим событиям можно найти параллели и в наши дни в еврозоне. Падение цен всегда ассоциируется с экономическими преобразованиями или рецессией. Но вопреки страхам и надеждам отдельных инвесторов, дефляция – следствие, а не причина этих событий.

Цепь событий, приведших западные экономики к дефляции, берет начало в падении цен на энергоносители, что, безусловно, хорошая новость для их импортеров.

Если у вас растет температура, это может быть признаком заболевания, а может быть следствием того, что вы славно попарились в бане. Прежде чем беспокоиться, стоит задуматься о причинах температуры. Может быть, не стоит бежать за лекарствами.

FT, 28.02.2015, Антон Осипов

Автор – обозреватель Financial Times