Назад к Гагарину
Кусок обшивки, отвалившийся на старте от американского шаттла Discovery может заморозить развитие мировой пилотируемой космонавтики.
Полеты американских челноков были приостановлены после случившейся два с половиной года назад катастрофы шаттла Columbia, в которой погибло семь астронавтов. Специалисты агентства пришли к выводу, что шаттл погубила отвалившаяся на старте крышка топливного бака, повредившая обшивку крыла корабля. В результате, возвращаясь на Землю, шаттл буквально развалился на части, войдя в плотные слои атмосферы.
NASA тщательно готовилось к возобновлению полетов. Две недели назад старт Columbia был в последний момент отложен, но и отложенный взлет не обошелся без накладок. Теперь экипажу МКС предстоит внимательно изучить обшивку шаттла и решить, сможет ли аппарат выдержать возвращение на Землю. А американская программа полетов шаттлов вновь приостановлена.
Россия уже предложила американцам помочь в возвращении соотечественников – для этого понадобится несколько кораблей “Союз”. Грузоподъемность шаттлов в несколько раз выше, чем у “Союзов”, поэтому, когда шаттлы не летают, Россия вынуждена запускать “Союзы” намного чаще. И тем не менее этого хватает лишь на поддержание текущей деятельности – о достраивании МКС не может быть и речи.
После затопления российской станции “Мир” МКС остается единственным постоянным представительством землян на орбите. Несмотря на международный статус, МКС оформлена как собственность США. Американцы вправе заморозить и даже затопить МКС. Россияне, в течение последних двух с половиной лет возящие грузы и космонавтов на станцию, остаются там гостями.
Если возвращение Discovery на Землю будет признано слишком рискованным, астронавтам, отправившимся на станцию на две недели, придется там задержаться. А на Земле начнется подготовка к масштабной космической спасательной операции по вызволению с орбиты семерых членов экипажа МКС.
В этом случае вероятна консервация МКС, которую еще предстоит серьезно достраивать. А значит, можно забыть не только о космическом туризме и освоении Луны. Станут невозможными многие космические эксперименты, а человечество вернется в эпоху Гагарина, когда люди выходили на орбиту не на космических станциях, а на одноразовых кораблях, сгоравших затем в атмосфере.