В марте 1942 г. Государственный комитет обороны утвердил окончательный проект новой железной дороги – Волжской рокады, протянувшейся от станции Иловля (80 км от Сталинграда) до Свияжска (30 км от Казани) и ставшей важнейшим звеном в обеспечении войск в ходе Сталинградской битвы. Строительство линии, общая протяженность которой составила почти 1000 км, было завершено всего за полгода. Для ее сооружения использовались рельсы, снятые с разрушенных участков Байкало-Амурской магистрали. Благодаря рокаде в самые напряженные дни битвы у Волги на фронт было доставлено более 200 000 вагонов различных грузов. Какой еще вклад в Победу внесли железнодорожники – в галерее «Ведомостей».

В январе 1943 г., после прорыва блокады Ленинграда на узком участке вдоль Ладожского озера и прямо по льду Невы за 17 дней была построена железная дорога длиной 33 км: Шлиссельбург – Поляны (линия Мга – Волховстрой), получившая название «Дорога Победы». На этой линии находились три станции с путевым развитием в 6 км и три больших моста через реки, включая Неву. Несмотря на постоянные артобстрелы, за год работы по дороге прошло более 6000 поездов, и Ленинград получил свыше 4,4 млн т необходимых грузов.

Чтобы обеспечить бесперебойное снабжение войск во время Курской битвы, всего за месяц и четыре дня, с 15 июня по 19 июля 1943 г., была построена новая линия Старый Оскол – Ржава, известная как «Дорога мужества». Работники железной дороги совместно с местными жителями уложили 95 км пути и возвели 10 мостов, что позволило обеспечить подвод 300 000 вагонов к месту боев.

Во время Великой Отечественной войны работники железных дорог сыграли ключевую роль в обеспечении 51 стратегической и 261 фронтовой операции Красной армии. В их зону ответственности входило снабжение войск и все необходимые перегруппировки техники и живой силы. С 1941 по 1945 г. железнодорожники провели 443 000 эшелонов, погрузили и перевезли почти 20 млн вагонов – с солдатами, ранеными, гражданским населением, а также с грузами – боеприпасами, танками, артиллерией, автомобилями, продовольственными пайками и т. п.

Эффективная и оперативная организация перевозок, быстрое восстановление и прокладка новых линий (всего было введено 9845 км новых линий по всей стране) позволили добиться успеха в главных операциях Великой Отечественной войны, таких как оборона Москвы, Сталинградская битва, Курская дуга, прорыв блокады Ленинграда, операции «Румянцев» и «Багратион», а также в освобождении Европы. С 1941 по 1945 г. на железнодорожные станции и магистрали было совершено свыше 20 000 авианалетов и сброшено порядка 250 000 бомб. Некоторые участки и объекты приходилось восстанавливать не один раз. Несмотря на постоянные вражеские атаки, железнодорожники продолжали свою работу. Они отремонтировали около 117 000 км путей, 13 000 малых и около 3 000 больших мостов. Значительный объем грузов военной помощи союзников СССР был перевезен через Транссиб (около 50%), около 25% – через северный (из Мурманска и Архангельска) и 25% – через южный маршруты (через Иран, Закавказье и Каспий).

В 1941 и 1942 гг. в стране дважды проводилась стратегическая эвакуация производственных мощностей и персонала предприятий на восток, в ходе которой по железной дороге было перевезено 25 млн человек и оборудование более 2700 заводов и фабрик. Например, в тыл отправилось 103 000 металлообрабатывающих станков. Почти 3 млн железнодорожников под руководством Народного комиссариата путей сообщения (НКПС) осуществляли массовые перевозки, которые были связаны не только с мобилизацией и сосредоточением войск, перебазированием промышленности на восток и эвакуацией населения, но и с обеспечением работы всей экономики страны. Всего с июня 1941-го по 1945 г. было отправлено более 1,5 млрд т грузов. Более 1,5 млн железнодорожников были заняты непосредственно на перевозках, остальные работали на стройках и на железнодорожных заводах.

В эвакуации раненных и больных военнослужащих участвовали 472 военно-санитарных поезда (ВСП), где помимо медицинского персонала трудились более 7000 железнодорожников. Также были созданы 350 санитарных «летучек» – специальных составов из теплушек, которые эвакуировали раненых из фронтовой и прифронтовой полосы и передавали их на ВСП. За один рейс поезд мог взять от 400 до 900 раненных бойцов. Только в 1941 г. в результате обстрелов врагом было уничтожено 28 санитарных поездов: 820 вагонов разбито и сожжено, еще 1171 получил повреждения. Всего за годы войны ВСП совершили 11 900 рейсов, обеспечив транспортировку в тыловые госпитали 97% всех раненых и больных.

Работники НКПС также участвовали в войне в составе экипажей бронепоездов. За это время их силами была создана и укомплектована бригадами железнодорожников новая техника, оказавшая значительную поддержку фронту. Бронепоезда особенно проявили себя в первые, самые сложные годы войны. Из 336 машин, участвовавших в боевых действиях, 89 были потеряны в сражениях с противником.

В течение 1941 и 1942 гг. немецкими захватчиками было полностью занято 17 железных дорог, еще 9 – частично. Самым тяжелым годом для железнодорожников стал 1942-й, когда общее число работников сократилось на 35% (на 994 900 человек). Около 400 000 железнодорожников влились в ряды Красной армии, часть осталась на оккупированной территории и присоединилась к партизанам, а около 30 000 погибли на фронтовых дорогах от воздушных и артиллерийских ударов врага.

В течение 1943-1945 гг. НКПС были приняты радикальные меры по пополнению штата. В 1945 г. количество железнодорожников достигло почти 3,1 млн человек. При этом состав работников сильно изменился: к коллективу присоединись 200 000 женщин, которые успешно овладевали мужскими специальностями. За годы войны их доля на железной дороге увеличилась более чем в два раза. Так, в 1944 г. насчитывалось около 1,3 млн женщин (или 45% от общего числа сотрудников) по сравнению с 22% в 1941 г. Помимо этого в работу железных дорог было вовлечено много подростков. Например, только из железнодорожных училищ и школ ФЗО было принято свыше 250 000 человек.

Заслуги железнодорожников перед страной в годы войны отмечены многочисленными наградами. 127 работников отрасли получили звание Героя Социалистического Труда (в целом по Советскому Союзу это звание присвоили 202 труженикам). Медалью «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.» были награждены 994 917 железнодорожников, свыше 28 000 человек удостоены других орденов и медалей.