29 декабря 1940 г. произошла самая разрушительная бомбардировка Лондона за время Второй мировой войны. Авиация Третьего рейха сбросила на город около 100 000 зажигательных бомб, что спровоцировало мощный пожар, который пресса окрестила Вторым великим: площадь объятой огнем территории превысила площадь Великого лондонского пожара 1666 г. Хроника воздушных налетов на британскую столицу – в галерее «Ведомостей».

В начале войны немецкое командование пыталось ослабить Королевские ВВС, атакуя их аэродромы, командные пункты, военные заводы, а также конвои, летевшие через Ла-Манш. Однако достичь сколько-нибудь значимых успехов люфтваффе не удалось из-за слабости собственной разведки, проблем с навигацией, а также высоких темпов производства новых британских истребителей.

К началу осени Гитлер изменил тактику. 7 сентября началась серия операций, которые предполагали безостановочную бомбардировку британских городов с целью заставить правительство королевства капитулировать. В прессе эта кампания получила название «Блиц».

Первой целью стала столица Великобритании. В тот же день был атакован лондонский порт, в результате чего повреждения получили десятки кораблей в устье Темзы, более 400 человек погибли.

Бомбардировки Лондона продолжались 57 дней почти без перерыва. За это время люфтваффе сбросили на столицу более 11 600 т фугасных бомб и порядка 1 млн зажигательных.

Для ориентации в ночном небе немцы разработали систему навигации под кодовым названием Knickebein («Кривая нога»). Она включала несколько радиопередатчиков, расположенных на границе с Данией и Францией. Сигналы направлялись по прямой и сходились в точке над Туманным Альбионом, где нужно было сбрасывать бомбы. Пилотам оставалось лететь по прямой вдоль одного из сигналов до тех пор, пока не появлялся второй. Вскоре британцы раскусили эту систему и стали создавать радиопомехи. Противостояние вошло в историю как «Битва сигналов».

К ноябрю немецкое командование снова поменяло тактику, сместив фокус на крупные промышленные города, а также железнодорожную логистику. Тем не менее налеты на Лондон продолжались. 29 декабря столица была атакована 130 бомбардировщиками, которые сбросили около 100 000 зажигательных бомб. Мегаполис охватил огненный смерч.

Площадь пожара превысила масштабы бедствия 1666 г., когда в огне был уничтожен средневековый Сити – центральный район Лондона, поэтому в прессе он получил название второй Великий. 29 декабря сгорели средневековая ратуша, несколько церквей, построенных архитектором Кристофером Реном (восстанавливал Лондон после Великого пожара), а также район, многие века известный как центр издательского дела. По некоторым оценкам, в тот день было уничтожено около 5 млн книг, погибло 160 человек. Несмотря на масштаб трагедии, по личному указанию премьера Уинстона Черчилля усилиями пожарных отрядов удалось спасти собор Святого Павла – кафедральный собор Лондона.

В отличие от угроз, к которым активно прибегал Гитлер в 1930-х, реальные бомбардировки оказались малоэффективны, поскольку серьезного урона военной промышленности они не нанесли (британцы быстро рассредоточили предприятия), голода не спровоцировали и устрашающего влияния на британцев не оказали – количество посетителей пабов за время «Блица» заметно выросло.

К лету 1941 г. Гитлер снова пересмотрел тактику применения авиации в Битве за Британию и приказал сосредоточиться на поражении портовой инфраструктуры. Последние крупные налеты на Лондон произошли 11 и 12 мая. За время бомбардировок столицы Великобритании погибло более 28 000 человек.