Джеймс Фрэнсис Кэмерон родился 16 августа 1954 г. в канадском городе Капускасинге. В 17-летнем возрасте он переехал с семьей в Калифорнию (США), где поступил в колледж, но уже через год бросил учебу. В 1978 г. вместе с друзьями начинающий кинематографист снял научно-фантастическую короткометражку «Ксеногенезис». Лента заинтересовала продюсера Роджера Кормана, который пригласил Кэмерона работать художником по спецэффектам на киностудию New World Pictures. Там он дебютировал в качестве режиссера дешевого хоррора «Пираньи 2: Нерест» (1981).

Первый успех пришел к Кэмерону после боевика «Терминатор» (1984) с бодибилдером Арнольдом Шварценеггером в главной роли. Сюжет научно-фантастической ленты о киборге-убийце, прибывшем из будущего, явился ему во сне. Сценарий заинтересовал многие киностудии, однако никто не хотел связываться с начинающим кинематографистом. Купить его за символический $1 согласилась будущая жена Кэмерона продюсер Гэйл Энн Херд. Автор поставил единственное условие – режиссером выступит тоже он.

В 1986 г. Джеймс Кэмерон снял фильм ужасов «Чужие» – сиквел научно-фантастического хоррора Ридли Скотта. Он же написал к нему сценарий. Картина имела кассовый успех, собрав более $130 млн и получив семь номинаций на «Оскар». «Чужие» взяли награды за лучший монтаж звука и лучшие визуальные эффекты, а исполнительница главной роли Сигурни Уивер попала на обложку журнала Time.

В 1989 г. Кэмерон выпустил триллер «Бездна», который был удостоен «Оскара» за визуальные эффекты, а в 1991 г. – сиквел боевика про киборга-убийцу «Терминатор 2: Судный день». Из-за сложных компьютерных спецэффектов создание последнего обошлось в $100 млн, но результат превзошел все ожидания: лента заработала более $200 млн в США и свыше $300 млн за рубежом, став рекордсменом по кассовым сборам. Также продолжение «Терминатора» получило четыре «Оскара».

После успеха «Судного дня» Кэмерон снял боевик «Правдивая ложь» (1994) с Арнольдом Шварценеггером в главной роли, который втрое окупил свой бюджет. Но настоящим триумфом режиссера стала его следующая работа – романтическая драма «Титаник» (1997), где сыграли Леонардо Ди Каприо и Кейт Уинслет. Во время создания ленты Кэмерон 33 раза лично погружался к обломкам лайнера. Мировые сборы фильма вновь были рекордными – $2,2 млрд. Картина получила все 14 номинаций на «Оскар» и победила в 11 из них. В том числе статуэтку за лучшую режиссуру получил сам Джеймс Кэмерон.

Рекорд «Титаника» оставался непревзойденным до 2009 г., когда в прокат вышла следующая работа Кэмерона – научно-фантастический фильм «Аватар», повествующий о колонизации планеты Пандоры. Для его создания были использованы инновационные технологии и один из самых мощных суперкомпьютеров, а киностудия 20th Century Fox выделила на ленту в общей сложности $240 млн. Собрав в мировом прокате $2,9 млрд, она стала лидером кассовых сборов всем времен. Картина была номинирована на девять «Оскаров», три из которых взяла (за визуальные эффекты, лучшую работу оператора и художника-постановщика). Сам режиссер получил «Золотой глобус».

За вклад в мировой кинематограф в 2009 г. Джеймс Кэмерон получил звезду на голливудской «Аллее славы» (на фото), а в 2010 г. журнал Time включил его в 100 самых влиятельных людей в мире. В 2012 г. имя режиссера было введено в Зал славы научной фантастики.

Кэмерон с детства увлекался океанологией, а в 2012 г. он стал первым за 50 лет и третьим в истории человеком, достигшим дна Марианской впадины – самой глубокой точки планеты. На борту одноместного батискафа Deepsea Challenger стоимостью порядка $7 млн он достиг Бездны Челленджера (10 898 м), путешествие заняло около шести часов. Кинематографист собирал образцы подводного грунта, растений, живых организмов и вел съемку. Впоследствии погружение легло в основу документального фильма.

Джеймс Кэмерон выпустил десятки книг, созданные на основе его сценариев. В 2018 г. на телеканале AMC вышел шестисерийный документальный фильм «История научной фантастики Джеймса Кэмерона», в рамках которого режиссер взял интервью у звезд жанра – Гильермо дель Торо, Джорджа Лукаса, Кристофера Нолана, Арнольда Шварценеггера, Ридли Скотта и Стивена Спилберга.

В 2019 г. Джеймс Кэмерон спродюсировал боевик «Алита: Боевой ангел», снятый режиссером Робертом Родригесом по манге Юкито Кисиро GUNNM. Блокбастер с элементами киберпанка собрал в мировом прокате около $400 млн, став самым кассовым фильмом Родригеса. Также лента была номинирована на «Оскар» за лучшие визуальные эффекты. В 2023 г. Кэмерон заявил о планах создать продолжение «Алиты».

Сиквел «Аватара», получивший название «Путь воды», вышел в декабре 2022 г. и собрал в прокате $2,3 млрд. Фильм взял «Оскар» за уникальную графику. Также работа была номинирована в 12 категориях премии «Сатурн» и в итоге одержала победу в четырех (за лучший сай-фай, режиссуру, сценарий и визуальные эффекты). Сейчас Кэмерон снимает триквел с подзаголовком «Огонь и пепел», его выход запланирован на 2025 г. «Это потрясающие истории. Их нужно сделать. Послушайте, режиссером станет кто-то другой, только если меня собьет автобус и я буду подключен к аппарату искусственного дыхания», – заявил Джеймс Кэмерон The Hollywood Reporter, отвечая на вопрос о планах по созданию четвертой и пятой частей «Аватара».