Федерико Феллини родился 20 января 1920 г. в Римини (Италия). Его мать была домохозяйкой, а отец – коммивояжером. Еще в детстве он увлекся рисованием, а уже в школьном возрасте создавал шаржи на одноклассников и учителей. Будучи подростком, Феллини часами пропадал в кинотеатрах, хотя о карьере режиссера тогда не задумывался. В 1938 г. он разослал свои карикатуры в местные газеты. В итоге одна из них – Domenica del Corriere – опубликовала около 15 его работ.

В январе 1939 г. Феллини перебрался в Рим. Там он поступил на юридический факультет Национального университета, чтобы получить отсрочку от армии. В действительности же юноша мечтал работать журналистом. Ему удалось устроиться репортером в ежедневные газеты Il Piccolo и Il Popolo di Roma. Быстро устав от местных новостей, он уволился и вскоре дебютировал в сатирическом журнале Marc'Aurelio, с которым сотрудничал в течение последующих трех лет. Трудясь в юмористическом издании, Феллини общался с писателями, комиками и сценаристами. Именно эти знакомства открыли ему дорогу в шоу-бизнес.

Параллельно Феллини сам начал создавать сценарии и писать тексты итальянским комикам Эрминио Макарио и Альдо Фабрици. Благодаря последнему, ему удалось стать одним из сценаристов картины Марио Маттоли «Пират, это я» (1940). Затем начинающий кинематографист принял участие в создании фильма «Четвертая страница» (1942) Никола Манцари. В начале 1940-х Феллини написал около 90 сценариев для радиопередач, в том числе для радиоспектакля «Чико и Паллина». Роль Паллины сыграла актриса Джульетта Мазина, которая стала музой и спутницей жизни Феллини. В 1943 г. пара заключила брак. 22 марта 1945 г. у супругов родился сын, который умер спустя 11 дней от энцефалита.

В 1945 г. Феллини познакомился с режиссером Роберто Росселлини, который впоследствии привлек его к участию в своих картинах «Рим – открытый город» (1945) и «Пайза» (1946). Этот период стал известен как итальянский кинематографический неореализм. Полноценный режиссерский дебют состоялся в 1950 г. с фильмом «Огни варьете», поставленном вместе с Альберто Латтуада. Хотя картина получила положительные отзывы критиков, она не добилась ожидаемого коммерческого успеха, заняв только 65-е место среди итальянских лент в сезоне-1950/51.

Переломный момент в карьере Феллини – когда деятельность режиссера берет верх над сценарной – комедия «Белый шейх» (1952). Темой фильма стал типичный для кинематографиста мир водевиля и его декаданс. В этой картине Феллини, в том числе благодаря сотрудничеству со сценаристом Эннио Флаяно, открывает новый, причудливый и юмористический стиль – магический реализм. Однако критики и зрители оценили его не сразу.

В 1953 г. режиссер поставил отчасти автобиографическую драму «Маменькины сынки», описывая ситуации и персонажей из его детства и рассказывающую о молодых людях, которые не могут покинуть родной город, несмотря на огромное желание уехать. Впервые опробованное здесь членение сюжета фильма в крупные эпизодические блоки стало характерной чертой многих последующих работ режиссера. Картина получила «Серебряного льва» на Венецианском кинофестивале, а Феллини стал известен за рубежом. В частности, лента пользовалась успехом во Франции, США и Англии.

Всемирная слава пришла к Феллини после выхода драмы «Дорога» (1954). Сценарий фильма был написан еще в 1949 г., но продюсера Луиджи Ровере не устроило, что он похож на «литературу, а не кино». Тогда режиссер обратился к Лоренцо Пегораро, который взялся за проект, но требовал не давать главную роль Джульетте Мазиной. На такие условия Феллини не согласился. Спустя четыре года финансирование было получено от Карло Понти и Дино де Лаурентиса. В 1956 г. «Дорога» выигрывала «Оскар» как лучший фильм на иностранном языке. В последующие годы подобной награды были удостоены еще четыре работы Феллини – «Ночи Кабирии» (1957), «Восемь с половиной» (1963), «Сатирикон» (1969), «Амаркорд» (1974). 

На фото: Федерико Феллини, Софи Лорен и Марчелло Мастроянни на 65-й церемонии вручения премии «Оскар».

В 1960 г. на экраны вышла «Сладкая жизнь» с Марчелло Мастроянни в главной роли. Фильм взял «Золотую пальмовую ветвь» Каннского фестиваля и стал кульминацией в карьере Феллини. Трагикомедия вызвала бурную реакцию и споры. Помимо откровенных эротических сцен, Феллини саркастично изобразил моральный упадок, который контрастировал с экономическим благополучием, достигнутым итальянским обществом в то время. Наравне со «Сладкой жизнью» вершиной режиссерского мастерства Феллини, где также снялся Мастроянни, считается трагикомедия «Восемь с половиной». Помимо «Оскара», картина завоевала Большой приз Московского кинофестиваля.

Благодаря главной роли в картине «Ночи Кабирии», Джульетта Мазина стала звездой послевоенной Италии. Супруга Феллини также снялась и в других его фильмах. Комедийную драму «Джульетта и духи» режиссер впервые сделал цветной. Период создания фильма характеризуется ростом интереса Феллини к сверхъестественному: он часто посещал магов и провидцев. 

В 1970-1980-х Феллини снял: «Казанова Федерико Феллини» (1976), за которого был удостоен премии BAFTA, «Репетиция оркестра» (1979), «Город женщин» (1980), «И корабль плывет…» (1983), «Джинджер и Фред» (1986). Последним фильмом режиссера стала экранизация романа «Поэма о лунатиках» Эрманно Каваззони «Голос луны» (1990). У кинематографиста было много проектов, которые ему не удалось воплотить. Главной причиной он считал невозможность найти финансирование. В марте 1993 г. Феллини получил почетного «Оскара» за вклад в киноискусство. 31 октября того же года он умер в Риме от последствий инсульта, похоронен в Римини в семейном склепе.