14 июня 1940 г. в концлагерь Освенцим (на немецком – Аушвиц), расположенный на территории оккупированной Польши, прибыли первые узники – 728 политзаключенных, этапированных из города Тарнув. Трудовой лагерь был создан по приказу рейхсфюрера СС Генриха Гиммлера в апреле 1940 г. с целью разгрузить тюрьмы, однако вскоре превратился в самую страшную «фабрику смерти» Третьего рейха. До освобождения советскими войсками 27 января 1945 г. там были убиты не менее 1,1 млн человек. История Освенцима и его узников – в галерее «Ведомостей».

Изначально Аушвиц I мало чем отличался от других существовавших в Третьем рейхе трудовых лагерей. Под дулом СС его строили местные поляки: нацисты конфисковали землю, снесли жилые дома и переселили из окрестностей около 300 семей. В качестве бараков выступали бывшие казармы австро-венгерской армии. Комендантом Освенцима стал Рудольф Гёсс. Осенью 1941 г. лагерь был существенно расширен: появились новые деревянные бараки, ограждения и административные здания. Тогда же туда этапировали первых советских военнопленных.

Их задействовали на строительстве второго, более крупного лагеря в деревне Бжезинка (на немецком – Биркенау), который появился в 3 км от основного учреждения и стал настоящей «фабрикой смерти». Место для Аушвиц II нацисты выбрали из-за развитой железнодорожной инфраструктуры. По отдельной ветке туда приезжали сотни эшелонов с узниками, которых уничтожали сразу после выхода из поезда. Строившие лагерь советские военнопленные жили под открытым небом и умирали из-за болезней и скудного пайка. «Русские холод переносили лучше, чем влажность и постоянную сырость», – писал в своих дневниках Гёсс.

В 1942 г. был создан Аушвиц III – Моновиц (Буна), предназначенный для обеспечения рабской рабочей силой завода IG Farben по производству синтетического каучука. Также вокруг трех основных лагерей возникла сеть из полусотни вспомогательных, узники которых использовались на шахтах, фабриках и сельскохозяйственных работах, необходимых для нужд немецкой военной промышленности.

Евреи начали поступать в Освенцим еще с 1940 г., но единицами – это были польские политзаключенные или арестанты из гетто. Их систематическое уничтожение началось весной 1942 г. после утверждения плана по «окончательному решению еврейского вопроса». Первый крупный эшелон прибыл из Словакии в марте 1942 г. в недостроенный Биркенау, где уже действовали временные газовые камеры («Красный» и «Белый» домики). К лету пошли эшелоны из Западной Европы – Франции и Нидерландов, а затем – волны евреев из ликвидируемых гетто оккупированной Польши.

Индустриальный масштаб убийствам придали четыре крематорно-газовых комплекса, построенных в Биркенау к лету 1943 г. Их мощность позволяла уничтожать до 4400 человек в день. Для убийств использовался пестицид «Циклон Б» в гранулированной форме, который при контакте с воздухом выделял смертоносный газ. В сентябре 1941 г. в подвале блока 11 Аушвиц I нацисты провели первый эксперимент с «Циклоном Б», убив 600 советских пленных и 250 больных поляков. Каждый комплекс включал подземную раздевалку, замаскированную под душевые газовую камеру, а также крематорий с несколькими печами. Вещи убитых сортировались и складировались в специальных бараках, прозванных заключенными «Канадой» – как символ мнимого изобилия и недостижимого спасения.

Прибывавшие эшелоны с узниками встречали врачи СС, которые проводили быструю селекцию заключенных: тех, кто признавался «непригодным к труду» – стариков, детей, инвалидов, больных, женщин с маленькими детьми – под предлогом дезинфекции сразу отправляли в «душевые». Жертвы не подозревали о своей участи до самого последнего момента. Нацисты соорудили имитацию перевалочной станции, где для убедительности даже повесили расписание движения поездов.

Тех, кого не убивали сразу – преимущественно мужчин и женщин без детей – эсэсовцы клеймили лагерными номерами и отправляли в бараки. Тысячи людей ютились в переполненных, неотапливаемых помещениях, страдая от голода, холода и антисанитарии. Средняя продолжительность жизни узника в Освенциме составляла всего несколько месяцев. Труд был изнурительным и зачастую бесцельным.

Оценки числа убитых в Освенциме разнятся от 1,1 млн до 2,5 млн человек. Точное количество жертв «фабрики смерти» установить невозможно: на фоне наступления Красной армии нацисты постарались скрыть следы злодеяния. Тем не менее только на шести уцелевших складах было обнаружено более 1,2 млн комплектов одежды, оставшейся от узников.

На фото: советский врач осматривает инженера Рудольфа Шерма, освобожденного из концлагеря.

В январе 1945 г., когда в ходе Висло-Одерской наступательной операции к лагерю смерти подошли войска 1-го Украинского фронта, нацисты провели его эвакуацию и взорвали часть административных помещений. Около 60 000 узников были угнаны «маршем смерти» на запад. 27 января Красная армия освободила Аушвиц и Моновиц, на следующий день был освобожден Биркенау. К тому моменту на территории всего комплекса лагерей находилось чуть более 2500 изможденных узников. Дата освобождения Освенцима стала Международным днем памяти жертв Холокоста.