30 сентября 2005 г. датская газета «Jyllands-Posten» с тиражом 150 000 экземпляров опубликовала текст, посвященный проявлениям самоцензуры. В нем рассказали, что местный писатель Коре Блюйтген не смог найти иллюстраторов для детской книги про ислам. Потенциальные исполнители отказывались от работы, зная, что в мусульманской традиции не поощряются изображения людей.

В качестве иллюстраций для статьи использовали 12 карикатур с пророком Мухаммедом. Первыми такой публикацией возмутились члены Исламского общества Дании: они потребовали от «Jyllands-Posten» заменить рисунки и извиниться.

Вскоре скандал вышел за пределы страны: извинений от Дании потребовали 11 исламских государств. Постепенно к протестам присоединились простые пакистанцы, палестинцы, суданцы, иорданцы, иранцы, египтяне и др. Первые народные забастовки и митинги против карикатур зафиксировали в Пакистане 7 декабря 2005 г.

На фоне обострения премьер-министр Дании Андерс Фог Расмуссен (затем он стал генсеком НАТО) заговорил о карикатурах прямо во время новогодней речи. Политик заявил, что в стране чтят религиозные верования, но и в публикации газеты «Jyllands-Posten» не видят признаков преступления.

Около 140 газет Европы также поддержали коллег из Скандинавии и перепечатали спорные рисунки, пояснив, что таким образом защищают принципы свободной прессы. В частности, карикатуры с пророком распространяли издания «Weekendavisen» (Дания), «Magazinet» (Норвегия), «France Soir», «Libération», «Le Monde» (все – Франция), «Die Welt» (Германия), «El País» (Испания) и «De Standaard» (Бельгия).

За перепечатки был уволен главный редактор «France Soir», а также арестованы редакторы иорданских газет «Al-Shihan» и «Al-Mehwar». Госдеп США также назвал подобные публикации неприемлемым подстрекательством к религиозной ненависти.

Пик протестов пришелся на 4 февраля 2006 г. В этот день в Дамаске (Сирия) и Бейруте (Ливан) демонстранты подожгли посольства Дании и Норвегии. В совокупности во время протестов пострадали не менее 50 человек, подсчитали затем СМИ.

Во время так называемой «карикатурной войны» оказались нарушены и международные отношения. Посольства в Дании закрыли Саудовская Аравия, Кувейт и Ливия. Копенгаген, опасаясь нападений, также отозвал послов из Сирии, Ирана, Индонезии и закрыл представительство в Пакистане. Чтобы урегулировать возникшие проблемы, премьер Расмуссен пригласил в свою резиденцию послов 76 стран и провел с ними переговоры.

В России карикатуры также посчитали неуместными. «Мы сожалеем обо всем том, что сейчас происходит в мире на почве религиозной конфронтации… Провокации в этой сфере абсолютно недопустимы… Мы осуждаем и карикатуры подобного рода, которые вносят вот такой дополнительный раскол между конфессиями… Если государство не в состоянии чему‑то помешать, оно хотя бы должно извиниться», – сказал испанским журналистам президент России Владимир Путин 7 февраля 2006 г. По информации СМИ, на территории Татарстана и Чечни в этот период не продавали товары из Дании. Бойкот продукции, объявленный регионами с преимущественно мусульманским населением (не только в России), стоил экономике северной страны около $170 млн.

Протесты пошли на спад и прекратились лишь весной 2006 г. После этого карикатуристы продолжили скрываться и вести замкнутый образ жизни. В 2008 г. полиция Дании сообщила об аресте пятерых мусульман, которые, по ее версии, готовили покушение на одного из художников Курта Вестергорда. В 2010 г. он вновь попал в новости: гражданин Сомали ворвался в дом карикатуриста с топором. В 2021 г. Вестергорд скончался после продолжительной болезни в возрасте 86 лет.