Упасть, чтобы обрести Овечкина. Каким был «Вашингтон» до того, как завербовал русскую звезду

В 1972 г. Эйб Поллин, владелец крупной строительной фирмы и команды НБА «Балтимор Буллетс», решил, что двух проектов ему недостаточно и нужен третий. Он оформил документы и отправился с ними в офис НХЛ. Поллин решил принять участие в конкурсе — лига расширялась и искала два новых клуба. Конкуренция зашкаливала: на вступление претендовали 10 организаций, а шансы Вашингтона котировались значительно ниже соперников. Сделать выбор функционеров в пользу американской столицы Поллину помогло одно обещание. Предприниматель заявил, что за два года построит самый лучшую и современную спортивную арену. Чиновники купились.

Но грандиозный план сорвался. Возведению дворца на территории самого Вашингтона помешали бюрократические проволочки. Уладить споры с городскими властями бизнесмену не удалось, но от обязательств перед НХЛ он не отказался и перенес строительство в пригородный район Ларго, формально расположенный в штате Мэриленд. На сооружение 18-тысячной конструкции компании Поллина понадобилось 15 месяцев. Лига не прогадала — Capital Center действительно стал самой передовой хоккейной ареной на тот момент.

А вот клуб, которому суждено было выступать на льду этого дворца, в первые годы своего существования был обречен на страдания. Построить команду быстро и качественно, как любил Поллин, ему не удалось. В дебютном сезоне «Кэпиталз» установили сразу несколько антирекордов лиги, до которых никто не падал до сих пор. Вашингтонцы одержали наименьшее за всю историю НХЛ количество побед (8), набрали меньше всего очков (21), пропустили больше всего шайб (446), продемонстрировали худшую разницу голов (-265) и оформили впечатляющую серию из 17 матчей подряд.

Фундамент клуба устоялся лишь к 1982 г. Изнуренный бесконечными провалами Поллин решил отойти от хоккейных дел и сосредоточился на финансах, а формирование команды доверил генеральному менеджеру Дэвиду Пойлэ. При 33-летнем управленце стройка «Вашингтона» пошла стремительными темпами. Пойлэ сделал несколько удачных обменов, что позволило «Кэпс» в 1983 г. впервые выйти в плей-офф Кубка Стэнли. С тех пор и в течение следующих 14 лет «Столичные» были постоянным участниками игр на вылет. Но злым гением, который мешал Пойлэ и компании продвинуться в плей-офф далеко, был один из двух мастодонтов того времени — «Нью-Йорк Айлендерс». В пяти сезонах «Вашингтон» четырежды спотыкался об «Островитян».

К началу 90-х «Кэпиталз» удалось избавиться от навязчивого и неприятного соперничества. В 1990 г. они добились заметного прогресса, добравшись до целого финала конференции. Однако в этот момент у клуба из столицы США появился новый принципиальный противник, который остается таким до сих пор, — это «Питтсбург». Снова из пяти встреч в плей-офф «Вашингтон» прошел «Пингвинов» лишь один раз.

В 1997 г. «Кэпиталз» закончили регулярный чемпионат на одном из последних мест в турнирной таблице. Назревала необходимость перестройки. Тем более что с командой соперничали не только хоккеисты, но и настоящие строители. К декабрю 97-го они подготовили для игроков новый стадион — Capital One Arena. Поллина, который устроил новую стройку века, беспощадно ругали за этот проект. Расположенная в чайнатауне Вашингтона, арена вытеснила из этого места все китайское. Поллин занялся не только возведение дворца, но и облагораживанием окрестных территорий. В итоге район расцвел, и цены на недвижимость здесь резко подскочили. Китайские рестораны и предприятия не потянули.

Не потянул и Пойлэ. Возрождение команды Поллин доверил Джорджу Макфи. Он заменил тренера, перетряс состав, и это почти мгновенно принесло свои плоды. Уже в 1998 г. «Вашингтон» впервые дошел до финала плей-офф. Правда, шансов дотронуться до кубка не было даже теоретических — с «Детройту» того времени сопротивляться не мог никто.

Сезон все равно получился ярким и историческим, но Макфи по примеру Пойлэ не удалось поставить высокие достижения на поток. Уже через год все кирпичики, из которых так складно состоял вчерашний финалист, рассыпались грудой бесполезных разрушенных камней. «Вашингтон» стал 12-м в своей конференции. Разочаровался и Поллин. От арены и баскетбольного клуба он продал только по 44%, а с хоккейным «Вашингтон Кэпиталз» распрощался полностью. Организацию подхватил американский грек Тед Леонсис.

Леонсис оказался заметно более заинтересованным в хоккее владельцем. Он активно участвовал в управлении командой, сохранил на посту генменеджера Макфи и вместе с ним вытворял порой сумасшедшие сделки на рынке. В 2001 г. «Кэпс» подписали рекордный для лиги контракт с Яромиром Ягром. «Столичные» дали 29-летнему чеху $77 млн в обмен на семь лет его карьеры. Но спасти все серьезнее плесневевшую конструкцию «Вашингтона» Ягру не удалось. Команда плохо играла и теряла внимание болельщиков. В сезоне 2003/04 трибуны стадиона, который был переименован в Verizon Center, не заполнялись и наполовину. Тогда Леонсис и Макфи решили снести все, что строили. Клуб покинули все лидеры во главе с Ягром.

Перестройка, которая в итоге привела к первому и единственному Кубку Стэнли, началась благодаря случайности. 27 июня 2004 г. «Кэпиталз» вместе с другими аутсайдерами предыдущего сезона участвовали в лотерее драфта, выиграли ее и получили право первыми выбирать из лучших молодых игроков планеты. Леонсис и Макфи долго не сомневались, без запинок озвучив русскую фамилию. Так в «Кэпиталз» началась эпоха Александра Овечкина, в которой весь хоккейный мир живет и сегодня. Впрочем, и о сложном прошлом в Вашингтоне помнят: улица, ведущая к Capital One Arena, названа именем Эйба Поллина.