Пилот Чак Йегер впервые преодолел звуковой барьер в 1947 г. На протяжении многих лет это достижение казалось фантастическим и недоступным ни авиалюбителям, ни обычным пассажирам. Ситуация изменилась в 1960-е: после того как военные запустили серийное производство сверхзвуковых бомбардировщиков, ведущие мировые державы приступили к разработке аналогичных пассажирских лайнеров. Из-за высокой стоимости проектов Франция (изначально Sud Aviation) и Великобритания (Bristol Aircraft) объединили программы и вместе выпустили «Конкорд» (Concorde). В общей сложности они произвели 20 таких самолетов и перевезли около 3 млн пассажиров. Но история самого авиалайнера оказалась непростой: «Конкорд» справился с нападками со стороны американского парламента и громкой авиакатастрофой, но не пережил энергетический кризис.

Проектирование «Конкордов» завершилось в 1966 г. Уже в 1969-м французы и англичане облетали прототипы, построенные на предприятиях Тулузы и Бристоля, а затем представили их на международном авиасалоне в Ле-Бурже (Франция). Хотя название модели в переводе на русский означает «согласие», работы затягивались не только из-за трудностей с финансированием (на проект потратили около 1 млрд фунтов стерлингов), но и из-за того, что инженеры из Франции и Великобритании говорили на разных языках и использовали разные системы измерений (метрическую и имперскую соответственно).

В 1971 г. создатели «Конкорда» приступили к масштабной рекламной кампании, едва завершив первый цикл испытаний. Во время промо сверхзвуковые авиалайнеры выполнили более 30 полетов, побывав в Бразилии, Греции, Иране, Индии, Сингапуре, Саудовской Аравии, Японии, Австралии и других странах. Наиболее известными акциями оказались наблюдения за солнечными затмениями (для этого в крыше одного из самолетов оборудовали специальные иллюминаторы) и перелет рокера Фила Коллинза через океан во время фестиваля Live Aid, который организовали 13 июля 1985 г. для помощи голодающим в Эфиопии. Благодаря сверхскоростям «Конкорда» музыкант смог с разницей в несколько часов выступить и в Великобритании, и в Филадельфии, а также записать в воздухе интервью.

Инженеры оснастили «Конкорды» роллс-ройсовскими двигателями Olympus 593. Максимальная скорость самолетов – 2330 км/ч, высота полета – 18 288 м. Это позволяет 144 пассажирам пересечь Атлантический океан примерно за 2-4 часа. При сверхзвуковом полете металл обшивки нагревается до 127 градусов по Цельсию. Для решения проблемы создатели использовали жаропрочный алюминиевый сплав Hiduminium RR58. Внешний вид авиалайнера тоже необычен: инженеры остановились на аэродинамической схеме «бесхвостки» с треугольным крылом овальной формы. Конструкция стала важной вехой в истории аэродинамики и послужила причиной, по которой самолет прозвали «клином времени». Нос также вышел запоминающимся – из-за подвижного конусообразного обтекателя.

В 1973 г. в Тулузе поднялся в воздух первый серийный самолет «Конкорд». Полноценная эксплуатация модели началась 21 января 1976 г. В этот день лайнеры №205 и №206 отправились в первые коммерческие рейсы по маршрутам Париж – Дакар и Лондон – Бахрейн соответственно. Чаще всего «Конкорды» летали в США. Из-за разницы во времени полеты совершались под слоганом «Прилетишь еще до вылета» («Arrive before you leave»): пассажиры могли стартовать в Лондоне в 15:00 и приземлиться в Нью-Йорке в 14:00.

Несмотря на сравнительно узкий фюзеляж, салон «Конкорда» по габаритам мало отличался от привычных авиалайнеров. Комфортное размещение и высококлассный сервис стюардов (проходили конкурс при зачислении на «Конкорды») привлекли много предпринимателей и пассажиров с достатком. По счастью, высокая стоимость перелетов их не отпугивала. Цены в четыре раза превышали прайс на Boeing 747. В итоге «Конкорды» постепенно перевели с регулярных рейсов на чартеры.

С первыми проблемами «Конкорды» столкнулись еще в 1970-е. В 1975 г. им на время закрыли выгодные трансатлантические направления. Палата представителей конгресса США ввела шестимесячный запрет на посадки этих лайнеров. По одной из версий, причиной стали шум и возможные «акустические удары» (способны разбить окно); по другой – неудачные попытки американцев произвести аналоги. В те годы «Конкорды» называли «символом победы европейской конструкторской мысли над гегемонией американского Boeing». Протесты против шумного самолета также проходили в Ирландии, Канаде, Нидерландах, Швейцарии и ФРГ.

Вместе с этим «Конкорды» многие годы считали «самым надежным» транспортом. Такая репутация привлекла к ним кинематографистов. В 1979 г. сняли сразу несколько фильмов про неудавшиеся теракты со сверхзвуковыми лайнерами. Среди них – «Спасите "Конкорд"!» и «Аэропорт-79: Конкорд» с Аленом Делоном в главной роли (кадр на фото). Несмотря на громкие кинопремьеры, самолет, покинувший завод в Великобритании всего через несколько месяцев в 1980-м, оказался последним.

25 июля 2000 г. «Конкорд» под заводским номером 203 загорелся при вылете из парижского аэропорта «Шарль де Голль» (на фото) и рухнул на здание гостиницы в городке Гонесс. В результате авиакатастрофы погибли 113 человек, в том числе четверо гостей и сотрудников отеля. Причиной единственной трагедии в истории «Конкорда» стал фрагмент обшивки, отвалившийся от другого самолета и вовремя не убранный со взлетной полосы. Из-за контакта с ним пострадала покрышка сверхзвукового лайнера, затем по цепи – его крыло, топливный бак и проводка. Полеты «Конкордов» приостановили вплоть до осени 2001 г.

Несмотря на реабилитацию модели по итогам расследования, в 2003 г. полеты на «Конкордах» прекратила Air France, а затем и British Airways. Причиной стали энергетический кризис и повышение цен на топливо. В англо-французском самолете оно не только подпитывает двигатели, но и используется для перебалансировки во время перехода в сверхзвуковой режим. Из-за этого «Конкорды» требуют солидной заправки (119 280 л) и расходуют топливо активнее, чем дозвуковые коллеги (20 500 кг/ч или 110 г/пкм).

На фото: сверхзвуковой самолет «Конкрорд» в парижском аэропорту Руасси после последнего коммерческого рейса из Нью-Йорка, 31 мая 2003 г.

В совокупности налет авиалайнеров составил 243 845 часов. За годы работы их эксплуатировали только несколько компаний: British Airways и Air France (в парке каждой находилось по семь самолетов), а также Braniff и Singapore Airlines. Последний вылет ими совершен 26 ноября 2003 г. После этого «Конкорды» стали выставочными экспонатами. В частности, они хранятся в Национальном музее авиации и космонавтики в Вашингтоне (США) и Аэрокосмическом музее в Ле-Бурже (Франция). По информации СМИ, в немецком Sinsheim Auto & Technik Museum «Конкорд» стоит рядом со своим единственным конкурентом – советским Ту-144.