Пеле, при рождении получивший имя Эдсон Арантис ду Насименту в честь изобретателя Томаса Эдисона, появился на свет 23 октября 1940 г. в бедной бразильской семье в Трес-Корасойнс. Его детство прошло в городе Бауру в штате Сан-Паулу, где мальчик, используя самодельный мяч из носка, набитый тряпками и газетами, играл в футбол босиком. Первым наставником будущей звезды стал отец, экс-футболист Дондиньо, который научил сына азам командной игры. В подростковом возрасте Пеле сменил несколько любительских клубов. «Я родился, чтобы играть в футбол», – подчеркивал он.

Необычное прозвище приклеилось к юноше из-за его любимого игрока – вратаря местного клуба «Васко да Гама» Хосе Лино, которого, в свою очередь, все называли Беле. По легенде это было первое слово, которое произнес Лино: в детстве мальчик долго не мог начать говорить. Как утверждал футболист в своей автобиографии, созвучный псевдоним – Пеле – не имеет никакого значения на португальском языке.

В 1956 г. экс-игрок сборной Бразилии Валдемар де Брито разглядел в подростке талант и привел его на просмотр в клуб «Сантос», заявив, что тот станет величайшим футболистом. Пеле настолько впечатлил тренеров, что сразу получил профессиональный контракт. Уже в сентябре того же года юноша выступил за основную команду в матче против «Коринтианса» и забил свой первый гол. В 17 лет он стал лучшим бомбардиром лиги, а спустя всего десять месяцев после дебюта получил вызов в сборную Бразилии.

На чемпионат мира 1958 г. в Швеции Пеле приехал с травмой колена и первые два матча провел на скамейке запасных. Его дебют на мировом первенстве состоялся в третьем матче группового этапа против сборной СССР, где он отдал голевую передачу. В четвертьфинале с Уэльсом Пеле забил свой первый мяч на турнире, став самым юным автором гола в истории мундиалей. В полуфинале против Франции он оформил хет-трик, а в финале забил два гола шведам, включая знаменитый удар через себя. По итогам турнира Пеле был признали лучшим молодым игроком.

Именно на ЧМ-1958 Пеле взял майку с номером 10 и получил прозвище «Король футбола». В прессе его провозгласили главным открытием турнира. В 1959 г. на чемпионате Южной Америки молодой футболист стал лучшим игроком и бомбардиром турнира с восемью голами, включая хет-трик в ворота Парагвая. Несмотря на то что Бразилия не проиграла ни матча, она заняла второе место. 1959 г. стал самым результативным в карьере Пеле – 127 голов. После победы на мундиале за бразильцем начали охотиться ведущие европейские клубы, однако все попытки переманить перспективного футболиста оказались тщетны.

В марте 1961 г. на «Маракане» в матче против «Флуминенсе» Пеле проделал путь от собственной штрафной до ворот соперника и поразил их, в одиночку обыграв всю команду. Этот «гол столетия» был увековечен в виде памятного знака на стадионе. В 1962-м «Сантос» впервые в истории бразильского футбола завоевал Кубок Либертадорес. В финале с «Пеньяролем» Пеле забил два гола. В том же году клуб оформил золотой дубль, выиграв Межконтинентальный кубок, а Пеле – хет-трик в ворота лиссабонской «Бенфики». Команда также защитила титулы в чемпионате штата Сан-Паулу и Тасе Бразил. Этот период стал вершиной клубной карьеры Пеле.

К началу ЧМ-1962 в Чили Пеле считался лучшим игроком планеты. В первом матче с Мексикой он отдал голевую передачу и забил гол. Однако в следующей игре с Чехословакией получил травму при попытке нанести дальний удар и выбыл до конца турнира. Бразилия стала чемпионом во многом благодаря Гарринче, а медаль победителя Пеле получил только в 2007-м после изменения регламента ФИФА.

На ЧМ-1966 в Англии Пеле забил со штрафного в первом же матче с Болгарией, став первым игроком, взявшим ворота на трех чемпионатах мира подряд. Но турнир омрачился грубыми фолами в его адрес – особенно со стороны болгарских и португальских защитников. В решающем матче с Португалией Пеле стал жертвой грубого нарушения и был вынужден доигрывать встречу с травмой, так как замены тогда не разрешались.

В 1969 г. Пеле вернулся в сборную после трехлетнего перерыва. Бразилец провел шесть матчей в отборочном цикле на ЧМ, забив шесть голов и уверенно приведя команду на мундиаль-1970 в Мексике. На самом чемпионате в полуфинале с Уругваем он совершил знаменитый обводящий финт вокруг вратаря Ладислао Мазуркевича, хотя в ворота в итоге не попал.

В финале ЧМ-1970 с Италией Пеле открыл счет, пробив головой после навеса. Это взятие ворот стало сотым голом Бразилии в истории мундиаля. Затем форвард отдал две голевые передачи, одна из которых была «слепой». Продемонстрировав эталон командной игры, Пеле получил «Золотой мяч» как лучший игрок турнира. Пеле – единственный в истории футболист, ставший трехкратным чемпионом мира (в 1958, 1962 и 1970 гг.).

19 ноября 1969 г. Пеле забил свой 1000-й гол в матче с «Васко да Гамой» на «Маракане». Свою последнюю игру за сборную он провел 18 июля 1971 г. в Рио-де-Жанейро против Югославии. В составе национальной команды звезда футбола забил 77 голов в 92 международных матчах, что сделало его лучшим бомбардиром Бразилии за всю историю. Лишь спустя полвека на ЧМ-2022 в Катаре его рекорд повторил Неймар. Пеле выступал за «Сантос» до 1974 г. После годичного перерыва он подписал контракт с американским клубом «Нью-Йорк Космос» и стал самым высокооплачиваемым игроком мира с зарплатой $1,4 млн в год. В 1977-м, выиграв с командой Североамериканскую футбольную лигу, Пеле завершил карьеру.

Пеле начинал карьеру в роли чистого нападающего, но со временем освоил позицию оттянутого форварда. В поздние годы в «Сантосе» и «Нью-Йорк Космос» он переквалифицировался в атакующего полузащитника. Футболист мастерски исполнял штрафные удары и играл головой, но при этом редко бил пенальти, считая такой способ взятия ворот не соответствующим его эстетическим принципам игры. Всего на счету Пеле было 1364 матча, в которых он забил 1282 мяча и завоевал 37 титулов. «Бог дал мне умение играть в футбол. Все остальное я получил тренируясь», – отмечал он.

В 1999 г., несмотря на то что Пеле ни разу не участвовал в Олимпийских играх, МОК признал его величайшим спортсменом столетия. ФИФА дважды отмечала Пеле как лучшего футболиста: в 2000 г. его назвали «Игроком столетия» вместе с Диего Марадоной, а в 2014-м вручили ему почетный «Золотой мяч». Йохан Кройфф говорил, что бразилец «превзошел границы логики». Бобби Мур отмечал, что Пеле был способен сыграть на любой позиции. Художник Энди Уорхол, написавший его портрет, признавался: «Пеле был одним из немногих, кто противоречил моей теории: вместо 15 минут славы у него будет 15 веков». «Пеле не умрет. Пеле будет жить вечно. Но Эдсон – обычный человек, который однажды умрет», – отмечал сам звездный спортсмен.

Первая автобиография «Я – Пеле», опубликованная еще в 1965 г., способствовала повышению уровня грамотности в Бразилии. Молодежь стремилась научиться читать, чтобы узнать больше о своем кумире. Уже после завершения игровой карьеры звезда футбола выпустил еще несколько книг, а также работал в тренерском штабе «Сантоса», снимался в кино, активно занимался общественной и благотворительной деятельностью. В 1992-м он стал послом ООН по экологии и окружающей среде. Спустя три года правительство Бразилии предложило ему пост министра спорта, который Пеле занимал до 1998 г. В 2018 г. он основал Фонд Пеле для помощи обездоленным детям по всему миру.

Пеле был женат трижды и стал отцом семерых детей. В последние годы жизни он перенес несколько серьезных операций, включая замену тазобедренного сустава. В 2021-м у него диагностировали рак толстой кишки. Экс-футболист прошел курс химиотерапии, однако его состояние ухудшалось и 29 декабря 2022 г. он умер от полиорганной недостаточности в возрасте 82 лет. В Бразилии был объявлен трехдневный национальный траур, а прощание на стадионе «Вила Белмиро» посетили десятки тысяч человек.

В бразильском городе Масейо есть стадион на 30 000 мест, названный «Король Пеле». В 2023 г. прозвище знаменитого футболиста внесли в словарь португальского языка как синоним слов «исключительный, несравненный, уникальный». Спортсмен занесен в Книгу рекордов Гиннесса как лучший бомбардир в истории футбола, а IFFHS назвал его самым успешным голеадором всех времен. 19 ноября в Бразилии отмечается национальный праздник «День Короля Пеле».