Корабль к Плутону


“10 лет запущенный аппарат будет двигаться к Плутону, а затем уйдет дальше в космос”, – заявил Брюс Бакингем, представитель NASA. New Horizons стал самым быстрым космическим кораблем в истории – он миновал Луну уже через девять часов после старта. На подлет к Юпитеру у него уйдет около года. Однако из-за дальности орбиты Плутона корабль достигнет этой планеты не раньше 2015 г.

Энергетическая установка аппарата построена на ядерном реакторе, использующем порядка 11 кг плутония. Это обстоятельство вызвало резкий протест экологов. По оценкам NASA и Министерства энергетики США, вероятность аварии на старте такого корабля составляет 1:350. Для обеспечения безопасности при запуске New Horizons дежурили 16 мобильных команд, а 33 детектора непрерывно проверяли воздушную среду на наличие радиоактивных веществ. Старт корабля дважды откладывался – в первый раз из-за сильного ветра, второй – из-за неполадки энергосистемы в Центре управления полетами.

Для запуска New Horizons была использована ракета Atlas V – самая мощная из имеющихся в распоряжении НАСА. У ряда специалистов были опасения по поводу безопасности работы топливного бака – аналогичная модель перед этим не прошла заводской тест на повышенное давление. Но было решено продолжать проект, поскольку у рабочего экземпляра не обнаружилось никаких дефектов.

Программа NASA по изучению планет Солнечной системы длится уже три десятилетия – еще в 1960-х космическое агентство США начало посылать к Марсу, Меркурию и Венере беспилотные исследовательские аппараты. В случае успешной миссии New Horizons этот цикл исследований будет завершен. Плутон – единственная планета Солнечной системы, открытая гражданином США. Правда, многие астрономы оспаривают принадлежность Плутона к классу планет – речь идет о сравнительно небольшой глыбе льда, в то время как Меркурий, Венера, Земля и Марс представляют собой структуры из каменных пород, а Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун – газовые образования.

Плутон – самое яркое небесное тело в так называемом поясе Койпера: скоплении планетоидов – объектов из льда или камня, так и не превратившихся в полноценные планеты. Ученые полагают, что изучение этих планетных эмбрионов поможет лучше понять происхождение планет. (AP, 19.01.2006, Александр Силонов)