Как превратить диссертацию в бизнес
В 2003 г. компания iRobot, созданная аспирантом Массачусетского технологического института (MIT) Колином Энглом, выпустила знаковый продукт – вакуумный самоуправляемый пылесос Roomba. Молодым инженерам удалось не только удержать компанию на плаву, но и нарастить выручку до $400 млн в год
Новое увлечение
Сейчас все мысли Энгла занимает новый продукт – робот Ava, который способен работать охранником или «мобильным киоском». Этот робот может свободно следовать за человеком, избегать столкновения со встречными предметами и транслировать видео- и аудиоданные. Его можно использовать для проведения видеоконференций.
Далеко не всякий предприниматель может похвастаться тем, что его бизнес спас известный комик. Тем более комик, щеголяющий перед телекамерой в одних трусах. Но именно эта пикантная история позволила Колину Энглу, одному из основателей и гендиректору iRobot, удержать на плаву свою компанию и увеличить объемы продаж до $400 млн в год.
Энгл основал компанию еще в 1990 г. в стенах родного Массачусетского технологического института. Он работал над магистерской диссертацией в лаборатории интеллектуальных систем. Его партнерами стали студентка Хелен Грейнер и один из руководителей лаборатории профессор Родни Брукс.
Неформальной целью рабочей группы было сделать роботов полезными человеку. В фильме «Звездные войны» Энгла привлекают отнюдь не самые эффектные роботы C-3PO и R-2-D-2, а роботы в виде маленьких черных ящичков, которые сопровождают бойцов штурмового отряда к Звезде Смерти, с улыбкой рассказывает он. Штаб-квартирой молодой компании стала квартира Энгла, гостиная была превращена в импровизированную лабораторию. Когда предпринимателям требовалось более современное оборудование, они тайком работали в лабораториях MIT.
Почти разумное существо
«На самом деле в течение шести с половиной лет мы начинали каждый месяц с того, что суммы на нашем счету в банке не хватало для оплаты всех наших расходов», – рассказывает Энгл. Он вспоминает одну особо ужасную неделю, когда робот взорвался во время последних испытаний. В результате молодая компания стала хвататься за любую подвернувшуюся под руку работу. Они делали динозавров-роботов и кукол-роботов для Hasbro, роботов для уборки полов по заказу SC Johnson, конструировали для военных роботов по поиску мин и выпускали оборудование для сбора данных в глубоких нефтяных скважинах.
Благодаря контрактам с крупными партнерами владельцы iRobot многому научились и протестировали рынок, не отдавая компанию на раннем этапе ее развития в руки инвесторов или венчурных капиталистов. Первые внешние инвесторы появились в iRobot только в 1998 г.
Результатом многомесячной работы стал выпуск в 2003 г. на рынок пылесоса Roombа размером с тарелку и толщиной в книгу, который передвигается по дому и самостоятельно собирает пыль. Первый год в бизнесе оказался весьма удачным, но потом продажи перестали расти, и у iRobot возникли проблемы. Так продолжалось, пока Pepsi не запустила телевизионную рекламу с известным комиком, который сражается на экране с пылесосом, похожим на Roomba. «Pepsi вложила миллионы долларов в телевизионный ролик с участием Дейва Чеппелла. В рекламе Roomba съедает брюки комика. Это смотрится великолепно», – говорит Энгл и добавляет: «Продажи сразу утроились, а мы получили отличный урок маркетинга».
Настоящая телезвезда
Название компании ассоциируется с названием сборника рассказов писателя-фантаста Айзека Азимова I, Robot («Я, Робот»). Да и само устройство быстро стало телезвездой: например, в популярном шоу Saturday Night Live с Тиной Фей разыгрываются забавные сценки с пылесосом Roomba и другими неожиданными приспособлениями для уборки. Но настоящий успех пришел к компании лишь в 2005 г. Популярность Roomba помогла не только компании, но и ее основателям. Энгл стал главным евангелистом растущей индустрии робототехники, а у компании появились могущественные последователи: LG и Electrolux, а также производитель роботов для военной отрасли Qinetiq.
На сегодняшний день уже 6 млн пылесосов Roomba чистят бассейны и моют полы во многих странах мира. Выручка компании достигла $400 млн в год, а капитализация – $962 млн. Сам Энгл, ставший мультимиллионером, сохраняет за собой 3,4% акций компании общей стоимостью $30 млн. «Для успеха предпринимателю нужна определенная доля легкомыслия. Ведь он вступает на тропу, по которой испугался бы пройти человек более искушенный и осторожный», – говорит он.
Энгл гордится тем, что его партнеры по бизнесу, а также многие бывшие сотрудники стали основателями собственных компаний. «Мы создали целое направление в предпринимательстве», – подчеркивает он.