23 августа 1943 г. завершилась Битва на Курской дуге, которая изменила расклад сил в Великой Отечественной войне и предопределила разгром нацистской Германии. Зимой 1943 г. немцы потерпели крупное поражение под Сталинградом и потеряли около четверти сил. Они планировали взять реванш под Курском. Операция получила название «Цитадель» и началась 5 июля 1943 г.

Выступ на линии фронта, так называемая Курская дуга, образовался после вынужденного отступления советской армии во время Харьковской оборонительной операции весной 1943 г. Тогда немцы вернули недавно освобожденный Красной армией Харьков, но пойти дальше не смогли. Новые фронтовые границы оказались выгнутыми: Курская дуга шириной в 200 км выступала на запад на 150 км. Вблизи нее стояли немецкие группы армий «Центр» и «Юг», а также советские войска Центрального и Воронежского фронтов под командованием Константина Рокоссовского и Николая Ватутина соответственно. 

На фото: резервные части Воронежского фронта на Курской дуге.

Немцы планировали неожиданно выдвинуться из-под Орла и Белгорода, затем разделить и окружить Воронежский и Центральный фронты. Однако разведчики заранее предупредили советское командование о готовящейся под Курском операции. В Красной армии решили воспользоваться вражеским планом: занять оборонительные позиции, измотать немецкие танки и затем пойти в контрнаступление. Курский выступ считали подходящим плацдармом для освобождения Орловской, Брянской областей и Украины несмотря на то, что в целом советский план выглядел рискованным.

На фото: офицеры на командном пункте на Курской дуге.

Во время подготовки советские военные создали несколько полос обороны, заминировали подходы к своим позициям и построили новые железнодорожные пути для подвоза припасов и техники. В совокупности длина траншей, ходов сообщений и заграждений равнялась расстоянию от Курска до Камчатки. Глубина полос обороны на Центральном фронте составила 190 км, на Воронежском – 130 км. 

На фото: минные поля в районе Курской дуги.

Немцы сосредоточили на Курском направлении 50 дивизий, 16 из которых были танковыми и моторизованными. Несмотря на то, что операцию «Цитадель» задумывали наступательной, Вермахт не смог обеспечить численный перевес сил перед Курской битвой (при наступлении это считается необходимым). Оперативная группа «Кемпф», группы армий «Юг» и «Центр» задействовали 900 000 солдат и офицеров и 2700 самоходок и танков, Центральный и Воронежский фронты – 1 337 000 и 3300 соответственно. 

При этом немцы использовали новые танки «Тигр» и «Пантера». В результате германские танки могли поражать советские Т-34 на расстоянии в 1,5–2 км, а наши «тридцатьчетверки» – только с расстояния 300–400 м. 

На фото: советский военный показывает пробоину в башне немецкого «Тигра» от бронебойного снаряда из 76-миллиметрового танкового орудия.

В 5:30 утра 5 июля советские военные встретили немцев контрартподготовкой. Несмотря на мощный огонь, в 6 часов германские танки вышли к советским позициям и за несколько дней смогли вклиниться на 10–12 км на северном фасе Курской дуги и на 35 км – на южном. 

Красноармейцы героически охраняли рубежи и не сдавались до последнего. Возле Самодуровки советские артиллеристы подбили 19 танков, стреляя по ним почти в упор, а затем пошли в рукопашный бой. В качестве подкрепления и подстраховки прямо в разгар Курской битвы создали новый Степной фронт под командованием Ивана Конева. По итогам всей Курской битвы около 100 000 солдат и офицеров наградили орденами и медалями, 231 – получили звания Героя Советского Союза, 132 соединения и части стали гвардейскими.

На северном фасе Курского выступа немцы потеряли 50 000 солдат и офицеров и 400 танков. Красноармейцы сражались за каждый метр земли. Механик-танкист Виталий Масленников вспоминал после войны, что земля на Курской дуге «казалась красной от крови». Корреспондент BBC и Sunday Times Александр Верт писал, что после Курской битвы он фиксировал «заявления потрясенных немцев о такой кровавой бойне, какой никогда раньше немецкие войска не видывали». «Наш медперсонал не успевал оказывать помощь всем раненым», – сообщил немецкий капрал, захваченный под Белгородом. 

На южном фасе Курской дуги возле станции Прохоровка 10-16 июля произошло одно из крупнейших танковых сражений в истории (его пик пришелся на 12 июля). Во многом оно определило исход всей Курской битвы. Основными силами Германии стали эсэсовские танковые дивизии «Рейх», «Мертвая голова» и «Адольф Гитлер». По данным движения «Бессмертный полк», они насчитывали не менее 294 танков, в том числе 38 «Тигров». В основном им противостояла 5-я гвардейская танковая армия генерала Павла Ротмистрова. Это примерно 581 танк Т-34 и 314 – Т-70.

«Стоял такой грохот, что перепонки давило, кровь текла из ушей. Сплошной рев моторов, лязганье металла, взрывы снарядов, дикий скрежет разрываемого железа. От выстрелов в упор сворачивало башни, скручивало орудия, лопалась броня, взрывались танки. Мы потеряли ощущение времени, не чувствовали ни жажды, ни зноя», – вспоминал о сражении под Прохоровкой Герой Советского Союза Григорий Пэнэжко. 

«Все поле боя в течение часа было усеяно горящими немецкими и нашими танками», – писал маршал Александр Василевский в докладе от 14 июля 1943 г. В совокупности советские войска потеряли в районе Прохоровки около 63% танков, немцы – 75% машин. В иностранной прессе заметки выходили под заголовками «Тигры горят». 

На фото: немецкий солдат эвакуируется из горящего танка на Курской дуге.

12 июля 1943 г. войска Брянского и Западного фронтов перешли в наступление на севере от Курской дуги. 15 июля к ним присоединился Центральный фронт под командованием Константина Рокоссовского. Операция получила название «Кутузов». Немцы начали отход на исходные позиции 16 июля. «Враг не смог одолеть концентрацию сил и средств», – заключил Рокоссовский. Параллельно партизаны провели операцию «Рельсовая война»: они взорвали около 200 000 рельсов и эшелонов, чтобы немцы не смогли перевезти солдат и вооружения под Смоленск и Орел, в Белоруссию и на Украину.

5 августа 1943 г. Красная армия освободила Орел и Белгород. Бои шли за каждый квартал. Вечером в Москве дали 12 залпов из 124 орудий. Это стало первым артиллерийским салютом в истории Великой Отечественной войны. Распорядился о нем тогдашний главнокомандующий Иосиф Сталин. «Если битва под Сталинградом предвещала закат немецко-фашистской армии, то битва под Курском поставила ее перед катастрофой», – говорил он.

Под Курском разгромили 30 немецких дивизий. Всего Вермахт потерял около полумиллиона солдат и офицеров и 1500 танков. Генерал Хайнц Гудериан писал: «В результате провала наступления "Цитадель"… инициатива окончательно перешла к русским». 23 августа 1943 г. силами Воронежского и Степного фронтов освободили Харьков (операция называлась «Полководец Румянцев»). Это считается последним днем Курской битвы. В общей сложности в ней погибли 254 470 советских солдат и офицеров. Ранены и контужены оказались еще 608 833. Эти люди изменили ход Великой Отечественной войны и предопределили разгром нацистской Германии.

На фото: советские военные осматривают немецкий пикирующий бомбардировщик Junkers Ju 87, сбитый на Курской дуге.