Роберт Неста Марли родился 6 февраля 1945 г. в деревне Найн-Майлс на Ямайке. Его отец, 64-летний англичанин, когда-то служивший в британских военно-морских силах, на старости лет взял в жены 18-летнюю ямайскую девушку. В детстве мальчик редко видел родителя. Когда Марли было 10 лет, отец умер. После этого вместе с матерью будущий музыкант перебрался в столицу острова Кингстон.

Во время учебы в школе Марли познакомился с Невиллом Ливингстоном по прозвищу Банни Уэйлер. Вместе они начали экспериментировать с музыкой чернокожих – ямайскими стилями ритм-н-блюз и ска. Вокалу молодых людей обучал местный певец Джо Хиггс. Он же стал соавтором дебютной песни Боба Марли – сингла «Judge Not» («Не судите»), который был записан в 1962 г.

В 1963 г. Боб Марли основал группу The Teenagers («Подростки»), куда вошли Банни Уэйлер, Питер Тош, Джуниор Брейтуэйт, Черри Смит Грин и Беверли Келсо. Вскоре молодые люди изменили название на The Wailing Rudeboys («Плачущие руд-бои»), а затем – просто The Wailers («Плакальщики»). И хотя их сингл «Simmer Down» («Остынь») возглавил хит-парад Ямайки, через два года коллектив фактически распался, успев записать только дебютный альбом «The Wailing Wailers» («Плачущие плакальщики»).

После первых музыкальных шагов Боб Марли увлекся религией и обратился в растафарианство – движение, сформировавшегося вокруг культа императора Эфиопии Хайле Селассие, до коронации известного как рас Тэфэри. Последователи считают Селассие воплощением Бога – Яхве, или Джа. С того момента музыкант начал отращивать дреды.

В конце 1960-х Боб Марли работал в США, куда перебралась его мать, но вскоре вернулся на Ямайку и снова собрал The Wailers. Второй студийный альбом группы «Soul Rebels» («Бунтари души») был записан при помощи продюсера Ли «Скрэтча» Перри. Благодаря этой пластинке, куда, например, вошла ставшая широко известной песня Питера Тоша «400 Years» («400 лет»), о коллективе впервые узнали за пределами Ямайки.

В начале 1970-х звучание The Wailers меняется в сторону регги – нового ямайского жанра, отличавшегося ведущей ролью бас-гитары и замедлением ритма. Записав две новых пластинки, «Soul Revolution» («Революция души») и «The Best of the Wailers» («Лучшее плакальщиков»), группа отправилась в тур по Великобритании вместе с соул-певцом Джонни Нэшем, а вернувшись на остров, подписала контракт с лейблом Island Records.

В 1973 г. коллектив записал сразу три альбома: одну из своих самых известных пластинок «Catch a Fire» («Прикури»), обложка которой была оформлена в виде откидной зажигалки Zippo, сборник «African Herbsman» («Африканский травник»), а также альбом «Burnin'» («Горящий»), куда вошли хиты «Get Up Stand Up» («Поднимайся, восстань») и «I Shot The Sheriff» («Я застрелил шерифа»). Последнюю песню перепел британский рок-музыкант Эрик Клэптон. В его исполнении она заняла первую строчку хит-парада Billboard Hot 100, что принесло The Wailers мировую славу.

На фоне успеха и гастролей в США Банни Уэйлер и Питер Тош покинули группу ради сольной карьеры. Марли пригласил в коллектив женское вокальное трио и переименовал его в Bob Marley & The Wailers («Боб Марли и плакальщики»). В таком составе с 1974 по 1980 г. были записаны еще шесть пластинок, включавшие всемирно известные хиты «No Woman, No Cry» («Нет, женщина, не плачь»), «Exodus» («Исход»), «Jamming» («Импровизация») и «Is This Love» («Это любовь?»).

К середине 1970-х Боб Марли стал культовой фигурой на Ямайке. Он принимал активное участие в политической жизни острова и стремился помирить враждующие Лейбористскую и Народную национальную партии, которые вовсю готовились к гражданской войне. Перед одним из миротворческих концертов на музыканта было совершено покушение: пуля оставила ожог на груди, однако Марли остался цел. Несмотря на это, музыкант продолжал выступать на Ямайке. В 1978 г. он дал концерт в Кингстоне, во время которого лидеры противоборствующих партий пожали друг другу руки.

В 1977 г. во время игры в футбол Боб Марли травмировал большой палец ноги, после чего у него была обнаружена злокачественная меланома. Палец нужно было ампутировать, однако по религиозным соображениям музыкант отказался от операции. Через три года Марли согласился пройти курс химиотерапии в Германии. Правда, к тому времени было уже поздно: рак дал метастазы в легкие и мозг. 11 мая 1981 г. он умер в больнице Майами (Флорида). Музыканту было всего 36 лет. «Жизнь за деньги не купишь», – сказал он своему сыну Зигги прямо перед смертью.

Спустя два года вышел последний альбом Bob Marley & The Wailers под названием «Confrontation» («Противостояние»). За свою короткую жизнь Марли успел записать 13 студийных пластинок и 133 сингла. После смерти его популярность только увеличилась. По разным оценкам, продажи записей Боба Марли по всему миру достигают 75 млн копий, что делает его самым успешным регги-музыкантом планеты.

Боб Марли был похоронен на Ямайке с государственными почестями. Вместе с гробом в его склеп положили гитару, футбольный мяч и Библию. Музыкант был женат на певице Рите Андерсон, пара воспитывала четырех собственных детей, а также двух усыновленных. Кроме того, Марли имел детей от других женщин. По данным официального сайта музыканта, у него их было 11, но некоторые источники утверждают, что 13.