Брюс Ли появился на свет 27 ноября 1940 г. в Сан-Франциско во время американских гастролей его отца, актера кантонской оперы Ли Хайцюаня. Мальчик получил сразу несколько имен: официальное китайское – Ли Чжэньфань, что буквально значит «Возвращайся назад» (мать хотела, чтобы сын снова побывал в США), и американский вариант – Брюс Ли. Также родные называли его Ли Сяолун, или «Маленький дракон», поскольку он родился в год и час дракона. Когда Ли было четыре месяца, семья вернулась в Гонконг. Младенцем он появился в эпизоде драмы «Золотой ворот девушки», а к 18 годам на счету актера было уже около 20 киноработ, включая главную роль в боевике «Малыш» (1950), где он сыграл вместе с отцом.

В семь лет Брюс Ли начал осваивать тайцзицюань под руководством отца. В подростковом возрасте он увлекся вин-чун – стилем кунг-фу, которым его обучал мастер Ип Ман. В то время существовало негласное правило не преподавать боевые искусства «иностранцам» (мать Ли имела европейские корни), поэтому многие ученики не хотели тренироваться с «Маленьким драконом». Параллельно Ли занимался и другими дисциплинами: в 1958 г. он стал чемпионом Гонконга по боксу среди школьников, нокаутировав в финале действующего обладателя титула, а также выиграл чемпионат по ча-ча-ча.

В юности Ли неоднократно участвовал в уличных драках. Одна из них – избиение сына представителя могущественной триады – едва не обернулась трагедией. Родители Ли, опасаясь за безопасность своего ребенка, отправили его в США к старшей дочери. В апреле 1959 г. Ли прибыл в Сан-Франциско, а затем переехал в Сиэтл, чтобы учиться в Высшей технической школе Эдисон. Там он работал официантом в ресторане Руби Чоу и уже в том же 1959-м начал преподавать боевые искусства, в том числе собственную интерпретацию вин-чун.

В этот период Ли разработал свой легендарный «однодюймовый удар» и открыл свою первую школу, которая сначала располагалась в гараже, а затем в подвале Чайнатауна. В марте 1961 г. он перевелся на философский факультет Вашингтонского университета, а параллельно подрабатывал мойщиком посуды. В начале 1964 г. он бросил учебу и перебрался в Окленд, где вместе с мастером боевых искусств Джеймсом Лимом основал вторую студию. Вскоре Лим представил Брюса Ли Эду Паркеру – создателю американского кемпо-карате.

Благодаря знакомству с Эдом Паркером Ли оказался на чемпионате по карате в Лонг‑Бич в 1964 г. Там он не только продемонстрировал американской публике технику вин-чун, произведя фурор среди специалистов, но и раскритиковал традиционные стили карате и кунг-фу, призвав к их модернизации. Речь восхитила многих, однако оскорбила традиционалистов – вскоре это спровоцировало конфликт в китайском сообществе Окленда, который вылился в частную дуэль между Брюсом Ли и Вонг Джеком Мэном в том же 1964-м.

С 1966 по 1967 г. Ли играл Като в телесериале «Зеленый шершень». Проект стал первым популярным американским шоу, представившим азиатские боевые искусства широкой аудитории. Ли настаивал на использовании собственного стиля боя – ему приходилось замедлять движения, так как они были слишком быстры для кинопленки. .

В 1967 г. Брюс Ли разработал собственный стиль боевых искусств джиткундо («Путь опережающего кулака»), который отвергал жесткие рамки традиционных школ. Его философия заключалась в адаптации и использовании наиболее эффективных техник из разных дисциплин: вин-чун, бокса, ушу, джиу-джитсу, тхэквондо и других. Ли подчеркивал, что «тактика бойца, как и его ум, должны быть гибкими и соответствовать мгновенно меняющейся ситуации». Параллельно Ли снимался в эпизодах сериалов и неонуаре «Марлоу» (1969). Помимо этого он участвовал в разработке сценария проекта «Безмолвная флейта», который, как предполагалось, станет для Ли полнометражным голливудским дебютом.

В 1964 г. Брюс Ли женился на Линде Эмери, своей ученице из Сиэтла. Спустя год у пары родился сын Брэндон, в 1969 г. – дочь Шеннон. Супруга помогала актеру вести дела школы и сопровождала на съемках. Позже она написала мемуары «Брюс Ли: Мужчина, которого знала только я» (1975).

Вернувшись в Гонконг, Брюс Ли впервые снялся в главной роли – в боевике «Большой босс» (1971), ставшем кассовым хитом в Азии и сделавшим мастера боевых искусств кинозвездой. Успех закрепил выход «Кулака ярости» (1972), который побил рекорды предыдущего фильма по сборам и зрительскому интересу. В картине «Путь дракона» (1972) Ли выступил как сценарист, режиссер, исполнитель главной роли и постановщик боев. В этой ленте он впервые представил западному зрителю Чака Норриса: их эпическая схватка в римском Колизее вошла в историю боевиков как один из самых запоминающихся поединков.

В 1973 г. Ли начал работу над «Игрой смерти», но съемки прервались из‑за предложения от Warner Bros. сняться в «Выходе дракона» – первом масштабном голливудско‑гонконгском проекте в жанре боевых искусств. Он стал одним из самых кассовых фильмов года (сборы – свыше $400 млн), вызвав бум интереса к восточным единоборствам на Западе.

10 мая 1973 г. во время записи диалогов к фильму на киностудии Orange Sky Golden Harvest в Гонконге актер упал в обморок, у него был диагностирован отек мозга. Состояние Ли удалось стабилизировать, однако 20 июля он задремал и умер в возрасте 32 лет. Среди возможных причин, которые могли привести к отеку мозга прославленного бойца, называлась реакция на обезболивающее.

Брюс Ли был известен не только мастерством боя, но и невероятной физической формой. Он мог удерживать гирю весом 32 кг на вытянутой руке, отжиматься на двух пальцах, подтягиваться на одном мизинце и ловить палочками для еды подброшенные зерна риса. Артист посмертно был включен в Международный зал славы боевых искусств (1993) и получил звезду на голливудской «Аллее славы». Журнал Time в 1999 г. назвал его одним из 100 самых влиятельных людей XX в. Его философия джиткундо и тренировочные методы стали основой для современных смешанных единоборств (ММА), а фильмы вдохновили поколения актеров и режиссеров, включая Джеки Чана, Чака Норриса и создателей «Матрицы».