К началу 1916 г. Германия уже не могла позволить себе масштабное наступление на Францию: ресурсы были истощены, а необходимость вести войну на два фронта серьезно ограничивала возможности имперских вооруженных сил. В этих условиях верховное командование решило атаковать узкий участок фронта – Верденский укрепрайон, имевший форму небольшого выступа. Замысел операции был амбициозен: окружить и разгромить восемь французских дивизий, а после прорыва оборонительных рубежей нанести сокрушительный удар во фланг и тыл соединениям союзников, защищавшим Париж. Германский генштаб рассчитывал, что это приведет к обрушению всего англо-французского фронта.

Битва началась 21 февраля 1916 г. с массированной артиллерийской подготовки. Более 900 немецких орудий, среди которых было почти 500 тяжелых, свыше восьми часов обрушивали снаряды на французские позиции. Немцы называли этот шквал обстрела «Ураганный огонь» («Trommelfeuer»). Именно под Верденом многие виды вооружения впервые получили широкое применение: ручные пулеметы, ружейные гранатометы, огнеметы и химические снаряды стали неотъемлемой частью тактики ведения боя.

Затем в атаку двинулась пехота в количестве 80 000 человек. Впереди шли разведчики и штурмовые группы, усиленные пулеметами и огнеметами. За день наступления германские части преодолели 2 км и заняли первую линию французских траншей. К 25 февраля обороняющиеся лишились почти всех фортов Верденского укрепрайона. Однако развить достигнутый успех немцам не удалось – сопротивление противника нарастало.

Французы организовали переброску подкреплений по шоссе Верден – Бар-ле-Дюк, вошедшему в историю как «Священная дорога». К 6 марта по нему перевезли около 190 000 солдат и свыше 25 000 т грузов, добившись полуторакратного превосходства в живой силе. Поначалу немцы сумели очистить небо от французской авиации для беспрепятственной работы германских корректировщиков огня и бомбардировщиков. Однако в мае Франция развернула эскадрилью истребителей Nieuport, восстановив паритет в воздухе.

С мая характер сражения изменился: Верденская операция превратилась в изматывающую борьбу на истощение. Обе стороны непрерывно вводили в бой все новые и новые силы. В июне немцам удалось захватить последнюю линию обороны французов – Флери-Тиамон, которая прикрывала подступы к Вердену. Но уже к вечеру 25 июня французские войска, пополненные свежими подразделениями, перешли в мощную контратаку, сорвав планы противника.

Перелом в ситуации под Верденом во многом обеспечили действия русской армии на Восточном фронте. В результате Нарочской операции в марте, масштабного Брусиловского прорыва в Галиции и наступления под Барановичами в июле немцы были вынуждены отозвать дивизии с Западного фронта. Не меньшее влияние оказала и операция Антанты на Сомме – из‑за нее германское командование было вынуждено отвести от Вердена часть артиллерии, заметно ослабив давление на укрепления.

24 октября французские войска под руководством будущего маршала Анри Петена перешли в контрнаступление. План Германии по выводу Франции из войны провалился: к концу года линия фронта оказалась на тех же рубежах, что и в начале операции. Германская армия не только не добилась стратегической победы, но и серьезно подорвала собственный боевой потенциал, а ее моральный дух оказался заметно ослаблен. Последний удар во время сражения французы нанесли 15-17 декабря: им удалось оттеснить немцев на 7,5 км от Вердена, захватив 11 000 пленных и 115 трофейных орудий.

По разным подсчетам, число погибших в битве составило от 305 000 до 430 000 человек. Общие потери, включая раненых, приблизились к миллиону: германская армия лишилась около 600 000 бойцов, французская – порядка 360 000. В память о сражении горсовет Вердена учредил специальную медаль для его участников – несмотря на неофициальный статус, она стала одной из самых почетных наград Франции. Прах одного из защитников города был погребен в первой в мировой истории Могиле Неизвестного Солдата, торжественно открытой в Париже в 1920 г.