Уильям Генри Гейтс III родился 28 октября 1955 г. в Сиэтле (штат Вашингтон) в зажиточной семье. Его отец был корпоративным юристом, а мать – банкиром. В детстве мальчика звали Трэй (с англ. – «Три») в честь нумерации его имени. Гейтс посещал элитную частную школу «Лейксайд», где познакомился с ЭВМ. Стоявшие там телетайпы были подключены к мейнфреймовому компьютеру General Electric и позволяли программировать на языке Basic. В 13 лет будущий создатель Microsoft написал свою первую программу – игру «крестики-нолики».

Вместе со старшеклассником Полом Алленом Гейтс создал школьный клуб программистов, и вскоре юношей стали привлекать к решению практических задач, например, созданию программы для планирования учебного плана. В 17-летнем возрасте Гейтс основал компанию Traf-O-Data, которая занялась разработкой устройства для обработки данных с акустических датчиков дорожного движения, записывающих информацию на бумажную ленту. Автоматизировать их работу удалось при помощи компьютера на базе процессора Intel 8008. Партнерами Гейтса по проекту выступили Пол Аллен и Пол Гилберт. И хотя заработать на продаже этих устройств начинающим программистам не удалось, опыт Traf-O-Data уже через несколько лет пригодился им при создании Microsoft.

В 1973 г. Гейтс поступил в Гарвард, где изучал математику и посещал курсы по информатике. Там он познакомился с будущим генеральным директором Microsoft Стивом Балмером. В 1975 г. вместе с Алленом молодой программист за две недели написал интерпретатор Basic для персонального компьютера Altair 8800, который выпускала компания MITS. После этого друзей пригласили туда на работу. Гейтс взял академический отпуск в Гарварде и больше в университет не вернулся (диплом выпускника он получил в 2007 г. вместе с мантией почетного доктора). 26 ноября 1976 г. друзья официально зарегистрировали компанию Microsoft. Название сложилось из слов «микрокомпьютер» (microcomputer) и «программное обеспечение» (soft).

Уже в конце года Microsoft отделилась от MITS. Первое время Гейтс лично проверял каждую строчку кода и часто его переписывал, однако по мере роста компании сосредоточился на деловых вопросах – вел переговоры и заключал контракты, тогда как Аллен занимался техническими идеями и перспективными разработками. В 1979 г. Microsoft переехала в Белвью (Вашингтон). Параллельно с бизнесом молодой предприниматель продолжал заниматься математикой. Например, он написал алгоритм сортировки для решения так называемой «задачи о подгоревших блинах», который удалось превзойти лишь в 2008 г.

Качественный рывок в развитии Microsoft случился в 1980 г., когда компания разработала интерпретатор Basic для первого персонального компьютера IBM, а затем создала для него и операционную систему MS-DOS. Больших денег на этом Гейтс с Алленом не заработали, но зато зарекомендовали себя на рынке: вскоре MS-DOS фактически превратилась в стандарт для ПК. В 1981 г. Гейтс занял пост президента и председателя совета директоров Microsoft, а его напарник превратился в вице-президента и вице-председателя. Спустя два года Аллен покинул компанию из-за диагностированной лимфомы Ходжкина.

20 ноября 1985 г. Microsoft представила первую розничную версию операционной системы Windows (с англ. – «Окна»). Фактически это была графическая оболочка для MS-DOS, которая позволяла использовать мышь, выполнять различные задачи одновременно, а также имела встроенные приложения, такие как калькулятор, блокнот и графический редактор Paint. И хотя большого успеха продукт не добился – к тому моменту на рынке уже появились аналогичные системы, в том числе от Apple, – компания сумела продать разработку IBM (на ее основе была создана OS/2).

Windows 2.0, вышедшая в 1987 г., получила новые функции (возможность менять размер окон и накладывать их друг на друга), значки рабочего стола, а также программы Word и Excel. Однако представление о персональных компьютерах перевернула Windows 3.0, которая в 1990 г. позволила пользователям проигрывать мультимедиа. Операционная система разошлась тиражом 10 млн экземпляров и вывела Microsoft в лидеры рынка. За ней последовали первая 32-разрядная система Windows NT (лежавшая в основе предыдущих разработок MS-DOS была 16-разрядной), Windows 95 (получила панель задач, кнопку «Пуск» и ярлыки), Windows 98 (собственные драйверы) и, наконец, Windows XP, которая стала самой популярной «операционкой» для ПК (в 2012 г. она уступила место Windows 7, которую, в свою очередь, затем обошла Windows 10).

При регистрации Microsoft Гейтс получил две трети акций компании, поэтому уже в 1987 г. он стал миллиардером. В 1992-м предприниматель был признан богатейшим человеком США по версии журнала Forbes (его состояние оценивалось в $6,4 млрд), а в 1995-м – богатейшим человеком планеты ($12,9 млрд). Основатель Microsoft занимал первую строчку в топе богачей вплоть до 2008 г., когда уступил ее Уоррену Баффетту. Впрочем, уже в следующем году он снова вернулся на пьедестал, продолжая удерживать лидерство вплоть до 2017 г. В 1999-м программист стал первым в истории человеком, чье состояние превысило $100 млрд. По состоянию на 2025 г. Forbes оценивает его в $107 млрд (14-е место в списке).

Предприниматель отошел от управления Microsoft еще в 2006 г. и сконцентрировался на помощи нуждающимся. Фонд Билла Гейтса и его супруги Мелинды поддерживает усилия по борьбе с голодом, ВИЧ, туберкулезом и малярией, инвестирует в разработку программы вакцинации для искоренения полиомиелита, работает над развитием зеленой энергетики и проч. В 2010 г. по инициативе Гейтса богатейшие люди планеты подписали «Клятву дарения», обязавшись отдать на благотворительность не менее 50% своего состояния. По оценке самого предпринимателя, к 2025 г. он пустил на эти цели более $100 млрд, в том числе порядка $60 млрд – через фонд.

Мелинду – сотрудницу Microsoft – Гейтс встретил в 1987 г. Спустя семь лет пара расписалась. В браке родились дочери Дженнифер Катарин и Фиби Адель, а также сын Рори Джон. В 2021 г. супруги развелись. По одной из версий, тиражировавшихся в СМИ, Мелинда могла подать на развод из-за контактов Гейтса со скандальным миллионером Джеффри Эпштейном, которого обвиняли в детской проституции.