2 марта 1965 г. военно-воздушные и военно-морские силы США приступили к операции «Раскаты грома», которая должна была пресечь попытки Демократической Республики Вьетнам (ДРВ, Северный Вьетнам) разжечь партизанскую войну на юге страны. Атаки с воздуха продолжались почти четыре года, став самой массированной бомбардировочной кампанией времен холодной войны. Однако ни техническое превосходство, ни десятки тысяч жертв не помогли США достичь поставленных целей. Как развивались события – в галерее «Ведомостей».

США открыто ввязались в войну между коммунистической ДРВ и прозападной Республикой Вьетнам в августе 1964 г., когда американский эсминец «Мэддокс» вступил в бой с северовьетнамскими ударными кораблями в Тонкинском заливе. После этого конгресс дал право президенту Линдону Джонсону использовать вооруженные силы США в Индокитае.

Операция «Раскаты грома» официально преследовала цель «послать сигнал» ДРВ, которая поддерживала Национальный фронт освобождения Южного Вьетнама (так называемый Вьетконг), действовавший на территории юга страны. Американцы установили ограничение на поражение в 60-километровой зоне вокруг столицы Ханоя и в 20-километровой зоне от порта Хайфон. Также буферная зона была установлена вдоль границы с Китаем.

Генерал Кертис Лемей, в 1961-1965 гг. возглавлявший штаб ВВС США, стал одним из главных апологетов массированных бомбардировок. Он вошел в историю как автор бесхитростной формулы решения проблемы Северного Вьетнама: «Они должны прекратить агрессию, иначе мы вбомбим их в каменный век».

Бомбардировки США привели к быстрому совершенствованию системы противовоздушной обороны (ПВО) Северного Вьетнама, укомплектованной советскими зенитными комплексами С-75. Уже к 1967 г. их число достигло 150 установок, а потери США превысили 250 самолетов. В ответ американцы разработали тактику подавления ПВО «Железная рука», которая заключалась в использовании истребителей, оснащенных первыми в мире противорадиолокационными ракетами AGM-45 «Шрайк».

В операции «Раскаты грома» принимал участие будущий сенатор, а на тот момент – летчик палубного штурмовика A-4 «Скайхок» Джон Маккейн. 26 октября 1967 г. в составе группы из 20 самолетов он вылетел на бомбардировку электростанции в окрестностях Ханоя и был сбит советской зенитной ракетой С-75. Катапультировавшись, Маккейн приземлился в озеро Чукбать, где был пленен. Будущий сенатор провел во вьетнамской тюрьме пять с половиной лет.

За годы бомбардировок Северный Вьетнам существенно расширил парк стоящих на его вооружении советских истребителей МиГ. Если в 1965 г. их насчитывалось всего 36, то спустя три года количество увеличилось в пять раз – до 180. Вьетнамские летчики использовали тактику партизанской войны, атакуя бомбардировщики F-105 из засады. Только в декабре 1966 г. пилоты МиГ-21 без каких-либо потерь сумели сбить 14 американских самолетов.

ВВС и ВМС США совершили более 30 000 боевых вылетов, сбросив на Северный Вьетнам 864 000 т бомб. Это больше, чем совокупная масса снарядов, использованных американцами во время Корейской войны (653 000 т), а также на Тихоокеанском театре военных действий во время Второй мировой войны (503 000 т).

Несмотря на бесконечные бомбардировки, 30 января 1968 г. силы ДРВ перешли в широкомасштабное наступление, вошедшее в историю как Тетское (в это время в стране празднуется Тет – местный Новый год, на фоне которого стороны конфликта ранее традиционно договаривались о перемирии). И хотя спустя всего два месяца оно завершилось разгромом коммунистических сил, американское общество было шокировано нулевым эффектом операции «Раскаты грома», не сумевшей остановить Северный Вьетнам. 

После этого в США стали преобладать антивоенные настроения. К 1972 г. Штаты приступили к сворачиванию контингента во Вьетнаме, а уже через год стороны конфликта подписали Парижские мирные соглашения, по условиям которых США обязались полностью покинуть страну.