3 июля 1936 г. Совет народных комиссаров создал ГАИ «Положением о Государственной автомобильной инспекции Главного управления рабоче-крестьянской милиции СССР». Новый отдел НКВД готовил водителей, выдавал им номерные знаки и техпаспорта, регистрировал аварии, разыскивал автомобили и наказывал нарушителей правил дорожного движения. На тот момент ПДД выглядели проще, чем сейчас: «Все уличное движение обязано придерживаться следующего порядка: пешеходы уступают дорогу ручной повозке, повозка – извозчику, извозчик – автомашине, а автомашина общего назначения – всем машинам специального назначения и автобусу». В первые годы в ГАИ работали всего 57 сотрудников, но они обладали всей широтой полномочий.

В годы Великой Отечественной войны работники ГАИ мобилизовывали транспорт на фронт и готовили военных водителей. В 1941–1943 гг. они обеспечивали движение эвакуационных поездов и автомобилей в Ленинград (ныне – Санкт-Петербург) по «Дороге жизни». В 1942 г. Верховный совет СССР наградил их за это орденами и медалями. Многие мужчины-инспекторы и сами пошли на фронт, а их места заняли женщины. Например, начальником инспекции Советского и Фрунзенского районов Москвы в годы войны стала Елена Сагирашвили.

После Великой Отечественной многие дороги оказались разбиты. В итоге вместе с традиционными задачами инспекторы занималась восстановлением разрушенной инфраструктуры и автомобилей. По воспоминаниям первого командира взвода ОРУД Калужской области лейтенанта Чурикова, «все работники, включая и начальника, пользовались в работе только мотоциклами. Дороги в области были одна хуже другой и на дорогу длиной в 60 км приходилось тратить почти сутки».

Когда советские граждане массово пересели на машины, Госавтоинспекция сконцентрировалась на противодействии авариям. В 1954 г. в Научно-исследовательском институте криминалистики МВД СССР создали специальный отдел безопасности движения. По его рекомендациям переписывали законы. Например, в 1956 г. Совет министров РСФСР разрешил милиционерам останавливать автомобили с шоферами без прав или изымать водительские удостоверения за вождение в нетрезвом виде.

В 1960-е в Госавтоинспекции впервые разработали единые для всего СССР водительские удостоверения, технические паспорта и номерные знаки. Раньше они могли отличаться в зависимости от региона и республики. Параллельно в Советском Союзе ввели новые «Правила движения по улицам городов, населенных пунктов и дорог». Они впервые соответствовали международным документам.

В 1969 г. в Госавтоинспекции построили станции для проведения техосмотров и создали подразделения по организации движения – прообразы патрулей ДПС. Работников патрульной службы готовили новые спецшколы в Орле и Краснодаре. Вслед за автомобильными отрядами в составе инспекции появились вертолетные взводы. По рассказам ветерана ГАИ Михаила Малыгина, коллектив в 1960-е казался «очень сплоченным, дружным, все были преданы службе, в общем, патриоты. Зарплата в то время у госавтоинспектора была 90 руб., самая низкая из всех гражданских специальностей. Но все были честны перед своей совестью».

Вскоре выяснилось, что введение запретов и патрулей не привело к снижению аварийности, поэтому Госавтоинспекция занялась профилактикой. В 1970-е при ее содействии машины оснастили ремнями безопасности и создали Всероссийское добровольное общество автомотолюбителей. На территории парков построили автомобильные городки. Ради детей организовали соревнования велосипедистов «Безопасное колесо» и отряды инспекторов движения. В 1974 г. в пионерском лагере «Орленок» провели Первый Всероссийский слет юных инспекторов движения.

В СССР инспекторы неоднократно выезжали в зоны бедствий. В 1986 г. они работали на ликвидации последствий аварии в Чернобыле. В 1988 г. сотрудники ГАИ обеспечили передвижение транспорта после катастрофического землетрясения в Армении.

В 1980-е в СССР разработали компьютерные системы для учета автомобилей, водительских удостоверений, случаев нарушения ПДД и аварий. После распада страны они зафиксировали резкий рост аварийности и числа преступлений. Угоны машин стали массовыми и потребовали новой поисковой системы «Розыск». Под угрозой оказались не только водители и пешеходы. В 1990-е преступные группы вели «войны на дорогах», из-за которых гибли и инспекторы ГАИ. По воспоминаниям представителей РОВД Ивановской области, «работа сотрудников ДПС стала действительно опасной».

В 1993 г. Главное управление ГАИ России стало одним из создателей радиостанции «Авторадио». Но несмотря на ее популярность, авторитет службы внутри страны падал. Кризис и задержки зарплат привели к случаям коррупции. В 1995 г. приказом МВД создали контрольно-профилактические подразделения, фактически отряды собственной безопасности Госавтоинспекции.

Наряду с этим сотрудники ГАИ проявляли героизм. В 1994 г. в МВД создали батальон особого назначения при ГУ ГАИ России. Он участвовал в контртеррористической операции на Северном Кавказе, личный состав награжден боевыми наградами. Также Госавтоинспекцию задействовали во время конфликта в Нагорном Карабахе и на неотложные задачи по охране госграницы России.

В 1998 г. МВД России выпустило приказ о реформировании Госавтоинспекции, президент России Борис Ельцин переименовал ГАИ в Государственную инспекцию безопасности дорожного движения – ГИБДД. Многие полагали, что новое название позволит отмежеваться от подпорченной репутации. Россияне новый нейминг восприняли скептически и в основном использовали прежний – ГАИ. Несмотря на сомнения, инспекция постепенно преодолела внутренний кризис.

В 2008 г. инспекторам разрешили выписывать штрафы на основании записей с камер фотовидеофиксаций. На сегодня в России около 30 000 камер. Они фиксируют такие нарушения, как превышение скорости, проезд на красный свет, выезд на полосу встречного движения. Гаджеты сильно изменили ГИБДД. Многие работники дорожно-патрульной службы попали под сокращения в 2010-2012 гг. Параллельно исчезли стационарные посты. В 2015 г. в России изменился порядок оформления ДТП: инспекторы выезжают на место происшествия, только если пострадали люди. Все это привело к тому, что россияне общаются с дорожной полицией по почте или онлайн чаще, чем лично.

В 2000 г. президент России Владимир Путин признал аббревиатуры ГИБДД и ГАИ равнозначными. По его словам, ГИБДД «трудно выговаривается и вообще не очень понятно, зачем переименовали». В 2024 г. ГИБДД окончательно преобразовали обратно в ГАИ – ради преемственности поколений.