Московский цирк на Цветном бульваре, один из старейших стационарных цирков столицы, открылся для публики 20 октября 1880 г. Он был построен на месте бывших балаганов близ Цветочного рынка как часть международного проекта. Аналогичные заведения появились в Берлине, Риге и Одессе. Средства на строительство предоставил поклонник циркового искусства, золотопромышленник Александр Данилов, а автором проекта выступил архитектор Август Вебер.

На премьерном представлении выступал сам основатель – потомственный артист Альберт Саламонский. Он участвовал в программах в качестве наездника, конного акробата и дрессировщика лошадей. Изначально основными зрителями были представители московского купечества. В цирке было пять рядов кресел, ложи, бельэтаж, а также деревянные ненумерованные лавки. Саламонский также организовал стоячую галерку с максимально демократичными ценами. Первый вырученный рубль владелец заведения повесил в рамочке у кассы на удачу.

Новаторством Саламонского стало введение детских утренников. Для юных зрителей устраивались специальные представления с подарками, программы адаптировались под них. Особой популярностью пользовались рождественские елки с балетами и пантомимами. 

Цирк славился не только детскими утренниками, но и выступлениями величайших артистов той эпохи. На его манеже работали братья-дрессировщики Владимир и Анатолий Дуровы (на фото), наездник Вильямс Труцци, прыгуны Сосины, жокеи Василий Соболевский и Герберт Кук, а также танцовщица Марта Сур. При заведении функционировал собственный оркестр под руководством капельмейстера Рудольфа. После смерти Альберта Саламонского в 1913 г. заведение начало терять былую славу и популярность. Но уже в 1919 г. оно было национализировано и стало первым государственным цирком в стране. 

В первые годы советской власти труппа переживала тяжелые времена, артисты голодали и порой выступали на улицах. Вскоре в цирке начал формироваться новый репертуар, в создании которого участвовал поэт Владимир Маяковский, писавший репризы для клоуна-сатирика Виталия Лазаренко.

Особой популярностью в конце 1930-х пользовались аттракционы с дрессированными хищниками. Самой известной укротительницей стала Ирина Бугримова – первая женщина в советском цирке, которая в одиночку выступала с десятью львами.

Даже в годы Великой Отечественной войны цирк не прекращал свою работу. В постановках особое место занимали трюковые эпизоды на военную тематику, такие как пантомима «Трое наших» и акробатическая клоунада, которые поднимали боевой дух зрителей. В 1941 г. прямо с арены на фронт отправился ансамбль донских казаков, прошедший всю войну до Берлина.

После войны, в 1946 г., при цирке была создана Студия клоунады, положившая начало советской клоунской школе. Именно она подготовила плеяду артистов, составивших славу отечественного цирка. В конце 1950-х были восстановлены масштабные водяные пантомимы, такие как «Юность празднует» и «Счастливого плавания».

Цирк на Цветном бульваре стал настоящей кузницей талантов и домом для легендарных клоунов. Здесь выступали Карандаш (Михаил Румянцев) со своим скотч-терьером Кляксой, «солнечный клоун» Олег Попов (на фото) и «клоун с осенью в сердце» Леонид Енгибаров. Однако самыми любимыми у публики стали Юрий Никулин и Михаил Шуйдин.

В 1983 г. художественным руководителем и директором цирка стал народный артист СССР Юрий Никулин. Под его руководством началась новая веха в истории учреждения. Было принято решение о масштабной реконструкции цирка, и 13 августа 1985 г. в старом здании прошло последнее представление.

Торжественная закладка первого камня нового здания состоялась 19 октября 1987 г. Архитекторы сохранили исторический фасад и планировку зала, но существенно расширили служебные помещения. Открытие обновленного цирка состоялось 29 сентября 1989 г. программой «Здравствуй, Старый цирк!». Заведение вмещает 2000 посетителей.

В декабре 1996 г. в честь 75-летия Юрия Никулина цирку было присвоено его имя. После кончины артиста в 1997-м руководство принял его сын – Максим Никулин. В 1990 г. учреждение вышло из системы Госцирка, а в 2000-м стал закрытым акционерным обществом.

Перед входом в здание в 2000 г. был открыт памятник Юрию Никулину работы скульптора Александра Рукавишникова и архитектора Михаила Посохина. Идея единения цирка и кино, столь значимого в жизни Никулина, воплотилась в бронзе: артист в клоунских ботинках и шляпе-канотье стоит рядом с кабриолетом из кинокомедии «Кавказская пленница». В 2005 г. к 125-летию цирка коллектив был награжден Почетной грамотой правительства Москвы, а в 2008 г. к стал лауреатом премии Russian Entertainment Awards в номинации «Цирковая арена года».