Merck испытал новую таблетку от COVID-19
И может взять реванш после неудачи с вакциной
Фармацевтический гигант Merck пытался создать вакцину от ковида. Но в январе этого года признал, что проиграл гонку конкурентам: его вакцина показала низкую эффективность и работа над ней была прекращена. Теперь Merck собирается взять реванш. 4 ноября она получила от британского регулятора MHRA (Агентство по регулированию лекарственных средств и товаров медицинского назначения) одобрение для применения таблетки от COVID-19 – антивирусного препарата молнупиравир (Molnupiravir), который надо принимать при первых признаках заболевания. Merck подала заявку и в американское FDA (Управление по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов). Пока у нее только один конкурент – на следующий день об успешных испытаниях своего похожего препарата паксловид (Paxlovid) сообщил Pfizer. Он тоже подает заявку в FDA.
Эта история – большая удача для гендиректора Merck Роба Дэвиса, который только в этом году встал у руля компании. Треть выручки фармгиганта сейчас приходится на лекарство от рака китруда (Keytruda). Но его патентная защита истекает через семь лет – не такой уж большой срок для фарминдустрии. А другого блокбастера на смену китруде у компании до последнего времени не было. Инвесторы были крайне недовольны этим. Дэвис пытается спасти ситуацию с помощью поглощений конкурентов. В конце сентября он объявил о поглощении за $11,5 млрд биотехнологической компании Acceleron Pharma. Самые интересные ее препараты – реблозил (Reblozyl) для лечения анемии у взрослых пациентов с бета-талассемией (заболевание крови, вызывающее в том числе анемию) и экспериментальный препарат сотатерцепт (Sotatercept) для пациентов с легочной артериальной гипертензией. И, как обещал Дэвис, на этом Merck не закончила череду громких поглощений.
Надо сказать, что молнупиравир тоже не является ноу-хау Merck. С мая прошлого года фармгигант разрабатывает его в партнерстве с небольшим американским стартапом Ridgeback Biotherapeutics.
Не медик
49-летний Дэвис всю жизнь посвятил фармацевтике. Но не как создатель новых лекарств, а как финансист. Изучив финансовое дело в Университете Майами, он в 1990 г. устроился в фармацевтическую компанию Eli Lilly, ведущую историю с 1876 г. Ее лучше всего знают те, кто имеет дело с лечением диабета и некоторых видов рака. Попутно Дэвис продолжил учиться. У него диплом МВА Школы менеджмента им. Келлога и докторская степень по корпоративному и налоговому праву, полученная в Северо-Западном университете США. За 14 лет он вырос в Eli Lilly от простого бухгалтера до директора по финансовому планированию и в 2004 г. уволился, чтобы продолжить карьеру в другом гиганте фарминдустрии, Baxter Healthcare.
Дэвис руководил казначейством, был финансовым директором, а через 10 лет уволился с должности президента по медицинским продуктам. Тогда, в 2014 г., он перешел на нынешнюю работу в Merck, финансовым директором. Перед компанией стояли проблемы, очень похожие на сегодняшние, писало интернет-издании JD.
Закончилась или вот-вот должна была закончиться патентная защита на ее блокбастеры – лекарства от аллергии сингуляр (Singulair) и кларинекс (Clarinex), препарат от облысения пропеция (Propecia). Восемь лет оставалось до того, как потеряет защиту от дженериков ее противодиабетический препарат янувия (Januvia). Однако уже через пару лет на рынок должны были выйти похожие препараты, разработанные конкурентами.
Merck объявила о масштабной программе сокращения расходов, чтобы нарастить финансирование R&D и изобрести новые хиты продаж. Но в том же году компании улыбнулась удача. FDA одобрило применение китруды всего через три с половиной года после начала испытаний на людях – это очень короткий срок для препаратов для лечения раковых заболеваний.
Соревнование
Испытания антиковидных препаратов Merck и Pfizer прошли пока на довольно небольшой выборке – менее 800 человек у каждой компании. Молнупиравир от Merck снизил риск госпитализации на 50%, а паксловид от Pfizer – на 89%. На самом деле сравнивать их результаты сложно, потому что Pfizer испытывал лекарство на разных добровольцах, а Merck – только на тех, у кого повышенный риск тяжелого течения болезни: больных диабетом, страдающих ожирением, людях старше 60 лет.
Из принимавших препарат Merck было госпитализировано 28 из 385 испытуемых (7,3%), не умер ни один. А вот среди принимавших плацебо госпитализировано 53 из 377 (14%), умерло восемь. Из 389 человек, кто испытывал препарат Pfizer, в больницу попали трое (0,8%), не умер ни один. Но среди 385 человек, получивших плацебо, в госпитале оказалось 27 (7%), скончалось семеро.
Ставка без вариантов
Китруда стала одним из самых продаваемых лекарств во всем мире, сообщает телеканал Fox Business. В 2019 г. она принесла около четверти из $47 млрд выручки. В 2020 г. на нее пришлось чуть менее трети от выручки в $48 млрд.
Исследовательская компания GlobalData уверяет, что китруда станет самым продаваемым лекарством в мире к 2023 г. По прогнозам инвестбанка SVB Leerink, на китруду в 2028 г. будет приходиться половина выручки Merck (правда, это было еще до новости о таблетке от ковида). Семь оставшихся лет – весьма короткий срок по меркам фармотрасли, учитывая, что с момента начала разработки до вывода нового лекарства на рынок в среднем требуется целое десятилетие и $2,6 млрд, отмечает Financial Times (FT).
Merck подала 129 патентов, связанных с китрудой, которые могли бы продлить период патентной защиты до 2036 г., пишет FT. Однако канадская биотехнологическая компания PlantForm и австралийская NeuClone Pharmaceuticals быстро продвигаются в работе над препаратом, который составит серьезную конкуренцию китруде. Неспособность Merck найти новый блокбастер нервировала инвесторов. Нельзя сказать, что компания не пыталась исправить положение. Но особыми успехами похвастаться не могла. Самым громким провалом стала разработка вакцины против COVID-19. В январе этого года Merck заявила, что прекращает работу над двумя экспериментальными вакцинами MK-4482 и MK-7110 после анализа результатов первой фазы клинических испытаний. Вакцины хорошо переносились участвовавшими в эксперименте людьми, но показали иммунный ответ хуже, чем у препаратов конкурентов и чем у людей, переболевших ковидом. Спустя два месяца президент США Джо Байден заявил, что по закону времен Корейской войны (1950–1953) о производстве продукции военного назначения два завода Merck будут переоборудованы для выпуска вакцины Johnson & Johnson.
Кстати, пандемия плохо повлияла на бизнес Merck. Например, как жаловался Дэвис Bloomberg, из-за удаленного обучения снизился спрос на вакцины для учащихся. В итоге рост выручки в 2020 г. составил 2% – а не будь локдаунов, она бы, по оценке компании, увеличилась на 9%.
Дэвис делает свой ход
Так обстояли дела в Merck, когда в феврале этого года она объявила, что возглавлявший ее почти 10 лет Кеннет Фрейзер собирается в отставку. Его заменил Роб Дэвис: в апреле его назначили президентом, а в июле он занял пост также гендиректора. Поначалу это не очень впечатлило инвесторов. В сентябре Morgan Stanley понизил кредитный рейтинг Merck с уровня «выше рынка» до «по рынку», сославшись на ограниченный потенциал роста (впрочем, одновременно он сделал то же самое с Johnson & Johnson и Amgen), а целевую цену акций Merck снизил с $90 до $85. При этом новая оценка оказалась выше текущих рыночных котировок.
Но в самом конце сентября Дэвис сделал свой ход. Он на практике показал инвесторам свою стратегию развития компании: Merck объявила о покупке Acceleron Pharma, а Дэвис заверил, что Merck продолжит поиск новых объектов для сделок M&A. На встрече с инвесторами Дэвис заявил, что вполне допускает понижение кредитного рейтинга Merck на одну ступень, если нужно будет потратить большие средства для развития компании, писала FT. Но поспешил успокоить аудиторию, добавляет интернет-издание Stat: «Инвесторы еще не осознали ценность экспериментальных препаратов, которые сейчас разрабатывает Merck».
FT отмечала, что одна из самых интересных разработок, доставшихся Merck вместе с Acceleron, – препарат сотатерцепт для лечения легочной гипертензии – заболевания, вызванного высоким давлением в кровеносных сосудах, ведущих от сердца к легким. Он находится на поздних стадиях клинических испытаний и может быть выпущен в продажу уже в 2024–2025 гг. Таким образом, у Merck может появиться новый блокбастер еще до потери китрудой патентной защиты. «Легочная гипертензия – это разрушительное заболевание, – объяснял Дэвис в интервью CNBC. – Смертность пациентов сейчас 50%-ная».
Кроме того, FT со ссылкой на пожелавших остаться анонимными источники перечислила еще несколько возможных объектов для поглощения. Это Mirati Therapeutics, биотехнологическая компания стоимостью $8 млрд, которая специализируется на лечении рака легких. Strand Therapeutics, разработчик мРНК-терапевтических средств для иммунотерапии рака. Arcturus Therapeutics, которая использует мРНК для борьбы с муковисцидозом.
Волшебная таблетка
И вот у Merck очередной успех: одобрение противовирусной таблетки молнупиравир регулятором Великобритании. «Если тест показал у вас положительный результат на COVID-19 или у вас появились симптомы и вы приняли эту таблетку, то, по нашему мнению, это значительно снизит вероятность того, что вы будете госпитализированы или столкнетесь с тяжелым течением болезни, – говорил Дэвис CNBC. – Эта таблетка [от COVID-19] может быть вполне доступной по цене для населения».
Правительство США в июне подписало контракт на закупку примерно 1,7 млн курсов молнупиравира за $1,2 млрд. А на этой неделе, 9 ноября, стало известно, что чиновники планируют заказать еще 1,4 млн курсов за $1 млрд, сообщает Reuters. То есть курс обходится примерно в $700. К концу года Merck планирует выпустить около 10 млн курсов, в следующем – 20 млн и уверяет, что у нее есть контракт с рядом стран. Сейчас единственными препаратами, одобренными для лечения COVID-19 в США, являются моноклональные антитела, разработанные Regeneron, Eli Lilly и GlaxoSmithKline. Но они вводятся внутривенно, что гораздо сложнее, чем проглотить таблетку Merck или Pfizer.
Исследователи Гарвардского университета считают, что цена курса молнупиравира может составить $20, если он будет выпускаться на заводах третьих стран, где делаются дженерики, – у Merck есть соглашение о производстве препарата с восемью индийскими компаниями. Со временем его стоимость может снизиться до $7,7 за курс. По данным Reuters, ВОЗ планирует снабжать бедные страны лекарством от коронавируса по $10 за курс. Что за лекарство, не уточняется, но Reuters предполагает, что речь идет о молнупиравире.
Morgan Stanley считает, что до конца 2022 г. Merck продаст молнупиравира на $5–7 млрд благодаря госконтрактам. Инвестиционный банк SVB Leerink прогнозирует, что к концу 2025 г. молнупиравир может приносить Merck $12 млрд в год. FT добавляет ложку дегтя в радужные прогнозы. Даже если оценки SVB Leerink верны, этого все равно будет недостаточно, чтобы заместить выпадающие доходы от китруды после того, как окончится срок ее патентной защиты. А Bloomberg обращает внимание, что пока еще нет окончательной ясности, как хорошо будут работать таблетки от COVID-19 в условиях реального мира, а не испытательных групп менее 800 человек, и окажутся ли они безопасными.
Есть и другие риски, добавляет The Washington Post. Так, защитники прав потребителей и ряд членов конгресса США требуют, чтобы при госзакупках лекарств у частных компаний делалась скидка, если на их разработку были потрачены государственные гранты. А они были потрачены. Молнупиравир изобрели ученые Эморийского университета из штата Джорджия, которые с 2004 г. получили на свои исследования десятки миллионов долларов от государства. Но в марте права на него выкупил небольшой стартап Ridgeback Biotherapeutics. А уже в мае он перепродал лицензию Merck за сумму, размер которой не раскрывается, а также право на долю в прибыли. Похоже, Ridgeback Biotherapeutics – один из главных бенефициаров этой истории. Он получит прибыль, а Merck взяла на себя всю работу по проведению клинических испытаний, регистрации препарата, его производству и дистрибуции. Это вызывает возмущение у многих, от защитников прав потребителей до конгрессменов. Так что Роба Дэвиса, похоже, ждет еще немало хлопот.
