Сергей Бондарчук родился 25 сентября 1920 г. в Белозерке под Херсоном. Его отец хотел, чтобы сын стал инженером. Но он еще школьником оказался в театральной студии и играл на сцене Ейского и Таганрогского драматических театров. Затем поступил в Ростовское театральное училище (ныне – Ростовский колледж искусств), но не окончил его из-за начавшейся Великой Отечественной войны.

В 1941-1942 гг. молодой актер морально поддерживал солдат и офицеров и играл в фронтовом театре в Грозном (Чечня). Затем его самого призвали в ряды Красной армии. В годы войны Сергей Бондарчук оборонял Северный Кавказ и Сталинград и демобилизовался только в 1946 г.

На фото: кадр из военного фильма Сергея Бондарчука «Судьба человека», 1959 г.

После армии Сергей Бондарчук поступил на актерский факультет ВГИКа. На прослушивании он выступил с отрывком из поэмы Николая Гоголя «Мертвые души». «Он прочитал нам гоголевскую "Птицу-тройку" и заворожил своим голосом… Красота интонаций и глубина глаз притягивали к нему мгновенно», – вспоминала потом его сокурсница Клара Лучко. По итогам прослушивания Сергея Бондарчука зачислили сразу на третий курс мастерской режиссера Сергея Герасимова и актрисы Тамары Макаровой. В 1948 г. он впервые появился в кино: сыграл подпольщика Андрея Валько в культовом фильме своего педагога «Молодая гвардия» (кадр на фото).

В 1951 г. Сергей Бондарук сыграл главную роль в драме Игоря Савченко «Тарас Шевченко» (кадр на фото). В его карьере она стала определяющей: начинающий актер получил за нее Сталинскую премию I степени и почти мгновенно стал народным артистом СССР. По одной из версий, таким образом распорядился Иосиф Сталин. Затем он сыграл еще около 40 ролей, в том числе в фильме Самсона Самсонова «Попрыгунья» (1955), мелодраме Игоря Таланкина и Георгия Данелии «Сережа» (1960), чеховской экранизации Андрея Кончаловского «Дядя Ваня» (1970) и толстовской Игоря Таланкина «Отец Сергий» (1978). 

Важнейшей для него считается еще одна главная роль в кинокартине Сергея Юткевича «Отелло» (кадр на фото, 1955). Фильм показали в основном конкурсе Каннского кинофестиваля и отметили режиссерским призом. На съемках «Отелло» Сергей Бондарчук познакомился с актрисой Ириной Скобцевой. Они прожили вместе около 30 лет. Сергей Бондарчук шутил, что «сперва задушил, а потом женился». Это стало третьим для него браком. Ранее кинематографист развелся с актрисой Евгенией Белоусовой и народной артисткой СССР Инной Макаровой. Кинодинастию продолжили трое из четверых его детей: Наталья, Алена и Федор Бондарчуки.

В 1956 г. Михаил Шолохов опубликовал рассказ «Судьба человека», а Сергей Бондарчук озвучил его для Всесоюзного радио. Писатель остался доволен читкой. «Вы прочитали лучше, чем я написал», – шутил он. В результате в 1959-м Сергей Бондарчук занялся режиссурой и выпустил экранизацию «Судьбы человека» (кадр на фото). «Снять этот фильм стало для меня больше, чем творческим планом. Больше, чем мечтой. Это стало целью моей жизни», – признавался потом он. В кино фильм посмотрели около 40 млн зрителей, а неопытный режиссер-дебютант получил за него Ленинскую премию.

После успеха «Судьбы человека» за рубежом министр культуры СССР Екатерина Фурцева предложила Сергею Бондарчуку снять роман-эпопею Льва Толстого «Война и мир». По одной из версий, чиновникам не понравилась американская версия с Одри Хепберн от 1956 г. Четыре советские серии снимали около шести лет. Они вышли на экраны в 1965-1967 гг. Ради ленты в стране организовали отдельный кинематографический кавалерийский полк и изготовили свыше 500 000 патронов. «В создании исторических костюмов, военной техники, снаряжения и реквизита участвовали заводы, фабрики и мастерские всего СССР. На киноэпопею "Война и мир" с мастерством и вдохновением работала вся наша страна», – говорил потом директор кинокартины (продюсер) Николай Иванов.

На фото: режиссер Сергей Бондарчук (справа) во время съемок фильма «Ватерлоо».

В 1969 г. Сергея Бондарчука наградили за киноэпопею «Война и мир» премиями «Оскар» и «Золотой глобус». После этого он часто работал с иностранцами. В 1970 г. поставил вместе с итальянцами исторический фильм о поражении Наполеона «Ватерлоо». В нем сыграли звезды мирового кино Род Стайгер, Орсон Уэллс и Кристофер Пламмер. Фильм отметили итальянской национальной кинопремией «Давид ди Донателло» (1971) и много лет показывали в музее в реальном Ватерлоо.

На фото: режиссер Сергей Бондарчук (слева) и исполнитель роли Наполеона Род Стайгер на съемочной площадке фильма «Ватерлоо».

В 1975 г. Сергей Бондарчук снял новый фильм по книге Михаила Шолохова «Они сражались за Родину». Как и режиссер, многие актеры – Юрий Никулин, Владимир Этуш, Алексей Смирнов и Анатолий Папанов – были фронтовиками. Военная драма получилась чрезвычайно реалистичной. «Они сражались за Родину» сдавали с огромным трудом. Начальство придиралось: «Что это у вас герои небритые?» Папа парировал: «А вы были на войне? Я был! И не успевал побриться, когда немцы взрывали нас вместе с мостом», – рассказывала СМИ дочь режиссера Наталья Бондарчук. 

На фото: народные артисты СССР Сергей Бондарчук (слева) в роли Ивана Звягинцева и Вячеслав Тихонов в роли Николая Стрельцова в фильме «Они сражались за Родину».

В общей сложности Сергей Бондарчук снял 13 кинокартин, в том числе «Степь» (1977), «Борис Годунов» (1986) и дилогию «Красные колокола» (1982). Он также поставил оперу Петра Чайковского «Мазепа» в Большом театре в 1986-м. Но прежде всего оставался актером. По воспоминаниям коллеги Андрея Ростоцкого, Бондарчук относился к актерам «с благоговейной требовательностью». В итоге он сам сыграл центральные роли во многих своих фильмах, например, Андрея Соколова в «Судьбе человека», рядового Ивана Звягинцева в «Они сражались за Родину», Бориса Годунова и Пьера Безухова из «Войны и мир» (кадр на фото). «Пьер – это и есть картина. Он – ее звучание… В итоге ему пришлось самому и Пьера играть, и "от автора" толстовский текст читать», – вспоминал потом сценарист Василий Соловьев. 

В СССР Сергей Бондарчук пользовался расположением властей, много лет работал секретарем правления Союза кинематографистов. Награжен госпремиями, орденами Ленина (1967, 1980), Трудового Красного Знамени (1970), Октябрьской революции (1974), Отечественной войны II степени (1985) и званием Герой Социалистического Труда (1980). Но во время перестройки режиссера часто критиковали в СМИ, например, за преференции в прокате за счет прошлых заслуг и невнимание к молодежи. «Не было в начальные перестроечные времена ни одной статьи в прессе о кино, в которой не поносили бы Бондарчука. Его даже делегатом на съезд кинематографистов СССР не выбрали», – сетовал режиссер Георгий Данелия. В непростые для себя годы Бондарчук вновь, в третий раз взялся за экранизацию Михаила Шолохова.

На фото: Сергей Бондарчук во время работы восьмой сессии Верховного совета РСФСР седьмого созыва в Большом Кремлевском дворце.

Телесериал «Тихий Дон» стал совместным производством киностудий из России, Великобритании и Италии. Из-за финансовых проблем партнеров из Италии отснятые материалы примерно на 10 лет застряли за границей. Сергей Бондарчук скончался 20 октября 1994 г. в Москве на 75-м году жизни и не смог завершить телесериал. В 2005 г. все материалы выкупил «Первый канал». Финальный монтаж сделал его сын – режиссер Федор Бондарчук. Премьера «Тихого Дона» состоялась в 2006 г.