Пережил 90-матчевую безголевую серию и помог «Колорадо» взять Кубок Стэнли. Как Ничушкин перезапустил карьеру

Один из главных сюрпризов минувшего розыгрыша Национальной хоккейной лиги (НХЛ) — это выступление Валерия Ничушкина. Еще три года назад форвард «Колорадо Эвеланш» был объектом насмешек для большинства любителей хоккея, поскольку не мог забить на протяжении 91 матча. В этом сезоне все поменялось. 27-летний форвард стал одной из важнейших фигур в команде-победительнице Кубка Стэнли, а также побил личный рекорд результативности. «Ведомости. Спорт» рассказывает о пути, который прошел Ничушкин за последние годы.

Резкий старт и быстрое затухание

Карьера Ничушкина началась стремительно — он дебютировал в профессиональном хоккее в сезоне 2011/12, выйдя на лед в составе клуба Молодежной хоккейной лиги (МХЛ) «Белые медведи» (Челябинск), а уже в ноябре 2012 г. начал выступать за «Трактор» в Континентальной хоккейной лиге (КХЛ). В январе 2013 г. Ничушкин забросил победную шайбу в овертайме матча за третье место на молодежном чемпионате мира с Канадой, которая из-за локаута привезла в Уфу звездный состав с Натаном Маккинноном, Марком Шайфли, Джонатаном Юбердо, Райаном Нюджент-Хопкинсом и другими.

В Кубке Гагарина юный хоккеист пусть и не был лучшим бомбардиром дошедшего до финала «Трактора», но зато забрасывал эффектные шайбы после скоростных проходов. Сразу после окончания решающей серии плей-офф 2013 г. Ничушкина доставили на личном самолете президента КХЛ Александра Медведева на юниорский чемпионат мира в Сочи. Вскоре чемпионы КХЛ — московское «Динамо» — купили права на 18-летнего Ничушкина. Однако в России Валерий не остался: «Даллас Старз» выбрал его в топ-10 драфта, нападающий уехал в Техас, где в первом же сезоне получил место в основе.

В США Ничушкин адаптировался оперативно — помог опытный Сергей Гончар, тогда уже завершавший карьеру. Главный тренер «Далласа» Линди Рафф сразу же отметил работоспособность и универсальность Ничушкина и даже начал ставить россиянина в ведущее звено команды с канадцами Джэйми Бенном и Тайлером Сегином. По итогам «регулярки» дебютант НХЛ попал в топ-6 по результативности в «Старз». Никто и подумать не мог, что тот сезон на долгое время станет лучшим в карьере хоккеиста.

«В Ничушкине поражает, что он за счет мощи продавливает более взрослых игроков. Он как танк. Никогда еще не видел, чтобы кто-то в таком возрасте так доминировал, — восхищался Яромир Ягр. — Считаю, что Ничушкин может быть одним из лучших хоккеистов в НХЛ именно из-за стиля: он силен у бортов, может обыграть один в один. У Ничушкина есть и мощь, и техника. У этого парня есть качества, чтобы стать лучшим игроком в мире».

Перед вторым сезоном в НХЛ ожидания от форварда были большими — Линди Рафф заявил, что Ничушкин входит в шестерку-семерку лучших российских игроков и у него нет слабых сторон. Однако перед стартом «регулярки» Валерий травмировал бедро, осенью пришлось делать операцию, в итоге игрок пропустил почти весь сезон. После восстановления весной его отправили в фарм-клуб «Техас Старз», чтобы набрать тонус. Форвард прошел полноценную предсезонную подготовку с «Далласом», однако позиции в команде были навсегда потеряны — в чемпионате 2015/16 Ничушкину доставались крохи игрового времени в низших звеньях.

По завершении третьего сезона в «Далласе» актуальным для Ничушкина стал вопрос о продлении контракта, который истекал через два года. Поскольку руководство не спешило подписывать новое соглашение, да и отношения с Линди Раффом, по словам самого же Ничушкина, заметно охладели, он решил вернуться в Россию. Контракт у «Динамо» выкупил ЦСКА. В армейском клубе Валерий на ведущие роли выйти не смог. Бросались в глаза потеря уникального стиля (с теми самыми скоростными проходами) Ничушкиным и отсутствие былого задора — из перспективной звезды он превратился в стандартного форварда не первого выбора. За два сезона в ЦСКА Ничушкин набрал 51 очко (27+24) в 86 матчах. После чего решил вернуться в «Даллас».

Рекордная безголевая серия

«Надеюсь, новый тренер будет давать мне игровое время. Любой хоккеист хочет играть как можно больше, — с надеждой говорил Ничушкин в интервью «Чемпионату» в июле 2018 г. — Какой будет моя роль в команде после возвращения? Мне просто сказали, что рассчитывают на меня. Остальное зависит от меня, как и всегда. Если буду с первых матчей показывать хороший хоккей, думаю, мне будут давать много играть, и большинство будет. А если буду плошать, это уже будут мои проблемы».

Возвращение в «Далласе» оказалось для Ничушкина настоящей катастрофой — в 57 матчах он не смог забросить ни разу, что стало антирекордом НХЛ. Причем такие результаты не были вопросом реализации — Валерий просто не создавал моментов. Неудивительно, что в «Старз» окончательно разочаровались в Ничушкине, выкупив последний год его контракта. Перспективы россиянина в НХЛ были туманны, однако на форварда все-таки вышел «Колорадо Эвеланш», нуждавшийся в пополнении состава низших звеньев. Условия были соответствующие — соглашение на один год с зарплатой всего в $850 000.

«Ничушкин просто хотел остаться в НХЛ, чтобы доказать свои способности, — пояснял агент хоккеиста Шуми Бабаев в разговоре со Sport24. — В прошлом году были некоторые неприятные обстоятельства, о которых Валера, может быть, сам потом расскажет. Ему просто не дали шанса, а в «Колорадо» дали обещание, что шанс проявить себя будет, поэтому он сам выбрал эту команду. Нет ли опасений из-за того, что контракт всего на один год? Наоборот, так и надо было делать — подписать контракт на год, выйти на свой уровень и потом уже решать дальнейшие планы».

Однако в новой команде Ничушкин начал так же плохо — лишь два очка в первых 18 матчах. Безголевая серия форварда превратилась в мем, остроумные фанаты даже создали портал Did Nichushkin score yet? (Ничушкин уже забил?), где публиковалась информация о выступлениях форварда. Вскоре аккаунты с этим же вопросом появились во всех соцсетях. Примечательно, но никто в «Колорадо» форварда публично не осуждал — более того, главный тренер «Эвеланш» Джаред Беднар хвалил Ничушкина за старательность и сохранял его игровое время.

Снять проклятие получилось 23 ноября 2019 г. в матче с «Торонто Мэйпл Лифс» (5:3). По окончании безголевой серии Валерий не превратился в результативного снайпера, однако забивать стал регулярно — 25 голов в следующих 47 встречах. «О чем думал по ходу данной серии? О чем только ни думал! Не было, конечно, такого, что сидел на лавке и считал: сегодня 51-й матч или 52-й. Все советовали расслабиться. И в каком-то моменте действительно успокоился, прекратил думать. Но, видимо, зря. Несмотря на все дела с тренером, я должен был забивать. У меня и штанги имелись, и перекладины, и невероятные сэйвы вратарей. Но это значит, что надо было еще больше и усерднее работать», — рассказывал Ничушкин в интервью порталу «Бизнес Online» в декабре 2020 г.

Расцвет в «Колорадо»

В октябре 2020 г. Валерий подписал с «Колорадо» новый двухлетний контракт с ежегодной зарплатой в $2,5 млн. Под руководством Джареда Беднара, который тренирует «Эвеланш» с лета 2016 г., Ничушкин превратился в одного из лучших оборонительных форвардов НХЛ — в последних двух сезонах он входил в топ-10 претендентов на «Селки Трофи» (приз лучшему оборонительному форварду), опережая других российских игроков НХЛ. В «Колорадо» Ничушкин — стабильный участник бригады меньшинства. Несмотря на случающиеся повреждения, в скорости по сравнению с первыми годами карьеры он не потерял.

«Вэл всегда выходит на первый план в нужные моменты. Ничушкин — невероятно командный и неэгоистичный игрок. Мне всегда хочется, чтобы такие парни добивались успеха. Сейчас Ничушкину отведена действительно важная роль в нашей команде. И ему здесь нравится», — отметил Беднар после матча с «Нью-Йорк Рейнджерс» (4:2) в декабре 2021 г. В той встрече россиянин сделал дубль и был признан первой звездой матча.

Большую часть минувшего сезона Ничушкин провел во втором звене, в партнерах у него были швед Андре Бураковски и канадец Назем Кадри. Для Ничушкина и Кадри такое партнерство оказалось крайне эффективным. Кадри закончил «регулярку» в топ-20 лучших бомбардиров с 87 очками (28+59) в 71 матче, а Ничушкин побил собственные рекорды результативности. После того, как травмировался капитан команды швед Габриэль Ландеског, Ничушкина перевели в ведущее звено с канадцем Натаном Маккинноном и финном Микко Рантаненом, и статистика Валерия только улучшилась.

В конечном итоге Ничушкин набрал 52 очка (25+27) в 62 матчах регулярного чемпионата и 15 баллов (9+6) в 20 встречах плей-офф. В решающей игре финала Кубка Стэнли с «Тампой-Бэй Лайтнинг» россиянин провел на площадке 22 минуты и 50 секунд — больше любого другого форварда «Эвеланш». Победив вместе с командой в плей-офф, Ничушкин завоевал первый трофей в карьере. Он по праву считается одним из главных авторов триумфа «Колорадо».