Virgin вне орбиты

Космическая компания Ричарда Брэнсона Virgin Orbit провалила первый в истории запуск в космос с территории Великобритании. 10 января модифицированный Boeing-747 вылетел из аэропорта Ньюки в Корнуолле. Через полтора часа он успешно выпустил 21-метровую космическую ракету LauncherOne, несущую девять мини-спутников, и спокойно вернулся на аэродром. А вот ракета так и не достигла космоса из-за некоей «аномалии». Она то ли сгорела в атмосфере Земли, то ли развалилась над Северной Атлантикой.

До того она уже четырежды успешно доставляла спутники на орбиту около 500 км: в январе и июне 2021 г. и в январе и июле 2022 г. Тогда самолет вылетал из США, с космодрома в Мохаве.

Virgin Orbit входит в бизнес-империю Ричарда Брэнсона Virgin Group. В 2017 г. он выделил бизнес по запуску мини-спутников в отдельную компанию, а до этого развивал его в рамках другого, более известного проекта – компании по космическому туризму Virgin Galactic. У нее в отличие от Virgin Orbit собственный самолет-носитель: не переделанный Boeing-747, а существующий в единственном экземпляре двухфюзеляжный White Knight Two, с которого стартует космический челнок SpaceShipTwo с туристами.

У Virgin Galactic бизнес пока не ладится. По плану к 2019 г. он должен был сделать астронавтами 50 000 землян, у которых нашлось $200 000–450 000 на оплату проезда. Свой билет у Брэнсона купил даже Илон Маск, у которого в распоряжении собственный космический флот. Всего у Брэнсона уже 900 клиентов, но в реальности до сих пор в роли туристов побывал сам Брэнсон и трое его подчиненных.

Это произошло 11 июля 2021 г. и стало неожиданностью. Дело в том, что 20 июля в космос собрался другой энтузиаст, Джефф Безос. У него собственная космическая компания Blue Origin. Безос заранее объявил о полете, приурочив его к годовщине высадки «Аполлона-11» на Луне. Услышав об этом, Брэнсон спешно организовал собственный полет на девять дней раньше. Так он вместо Безоса стал первым бизнесменом, который на собственном корабле полетел в космос. С тех пор Безос уже несколько раз отправлял туристов, а вот туристический флот Брэнсона стоит на приколе без единого полета: самолет-носитель White Knight Two с лета 2021 г. на капитальном ремонте. Поначалу на него отводилось четыре месяца, но дело затянулось.

Где начинается космос

По мнению консалтинговой компании Allied Market Research, к 2031 г. объем рынка космического туризма составит $12 млрд. Прогнозы Citigroup еще смелее: в 2040 г. компании, отправляющие людей в космос, получат $1 трлн выручки. У Брэнсона неплохие перспективы на этом рынке за счет низкой цены, считают аналитики сервиса для инвесторов GuruFocus. Космические компании не любят раскрывать свои расценки. Но по данным источников, билет на Blue Origin Безоса стоит от $1 млн до $28 млн в зависимости от того, как давно он куплен. SpaceX Маска берет $55 млн. Клиенты Virgin Galactic вроде Брэда Питта и Кэти Пэрри бронировали билеты за $200 000–250 000, писали СМИ. Год назад компания объявила официальные расценки: $450 000 с человека, из которых надо внести предоплату $150 000. Билет можно сдать обратно, но $25 000 не вернут.

Но есть конкуренты, у которых схожий аттракцион еще дешевле. Компания Space Perspective планирует c 2024 г. дать всем желающим полюбоваться на Землю сверху всего за $125 000. Стратостат поднимет капсулу с туристами на рассвете, так что они смогут полюбоваться восходом солнца. Полет продлится шесть часов, разделенных поровну между подъемом, парением на максимальной высоте и спуском капсулы на парашюте. Конечно, стратостат – это всего лишь высотный воздушный шар, и он физически не может выйти в космос. Полет проходит на высоте 30 км. Но выходит ли в космос Virgin Galactic? Вопрос спорный. Большинство стран мира условились считать границей так называемую линию Кармана на высоте около 100 км. США не ратифицировали этот международный договор. Для американских ВВС космос – это все, что выше 80 км над уровнем моря, и астронавтами называют всех, кто поднялся выше этой отметки. Virgin Galactic достигает 90 км.

Челнок SpaceShipTwo берет на борт двух пилотов и шесть пассажиров. У каждого сиденье рядом с двумя большими окнами. Одно сбоку, второе над головой. Полет длится полтора часа, но невесомости из них всего шесть минут. «Космический корабль изящно переворачивается, пока астронавты наслаждаются минутами невесомости вне своего кресла и захватывающими дух видами Земли из 17 иллюминаторов космического корабля», – говорится в пресс-релизе. Диаметр салона – 2,3 м, так что места, чтобы поплавать в невесомости, должно хватить.

Blue Origin Безоса поднимается чуть выше линии Кармана, но тоже дарит своим пассажирам лишь считанные минуты невесомости. Что такое космический полет по версии Маска – мир узнал в сентябре 2021 г. Путешествие длилось три дня, а корабль вращался на орбите Земли, причем на 150 км дальше от нее, чем МКС. Есть за что отдать $55 млн.

Четыре жизни за туризм в космосе

Вместо того чтобы разрабатывать космический корабль с нуля, Брэнсон просто купил его. Еще в 1996 г. американский изобретатель Берт Рутан занялся созданием шаттла, который стартовал бы с самолета-носителя. Брэнсон в 1999 г. учредил Virgin Galactic и стал одним из инвесторов компании Рутана. В те годы главной космической интригой было – кто выиграет X Prize: премию в $10 млн тому, кто не пользуясь деньгами государства, сможет два раза за одну неделю отправить корабль с тремя людьми выше линии Кармана. Вместо людей может было использовать балласт, равный их весу. В 2004 г. построенный Рутаном SpaceShipOne выиграл X Prize. После этого Брэнсон купил за $21,5 млн его технологию и сгоряча пообещал, что первые туристы полетят уже в 2007 г.

Для туристов шаттл Рутана не годился. Его задачей было поставить рекорд, а не потешить толстосумов. Корабль был слишком маленький, тесный и совершенно неэкономичный. На разработку более комфортной и дешевой в эксплуатации модели SpaceShipTwo ушло несколько лет. Первый челнок назвали Enterprise в честь космолета из сериала Star Trek. Но из-за большего размера он в отличие от прежней модели не способен достичь линии Кармана.

Первая трагедия случилась еще на земле. В июле 2007 г. во время стандартного тестирования узлов двигателя произошел взрыв, погибло три человека. Позже выяснилось, что виновата применявшаяся при тестировании закись азота. В тот день выдалась необычайная жара, а при высокой температуре это вещество становится опасным.

Из-за трагедии пришлось отложить первые летные испытания и переделать двигатель. Вместо конца 2007 г. Enterprise впервые поднялся в воздух лишь в 2010 г. Да и то двигатели он не включал. Самолет-носитель сбросил шаттл, тот спланировал и успешно приземлился. Только в 2013 г. челнок впервые попробовал разгоняться самостоятельно после того, как отстыкуется от самолета-носителя.

В 2014 г. казалось, что до начала коммерческой эксплуатации осталось всего ничего. Enterprise успешно совершал испытательный полет за полетом. Но в октябре последовал новый удар – шаттл развалился в воздухе. Пилот погиб, командир успел катапультироваться. Позже выяснилось, что причина в человеческом факторе. Пилот по ошибке потянул рычаг, переводящий хвостовое оперение в положение для разреженных слоев атмосферы, на 14 секунд раньше положенного. Воздух был еще плотный, что и привело к разрушению машины. Никакой защиты от неверных действий пилота предусмотрено не было.

К счастью для Брэнсона, компания уже заложила второй челнок серии SpaceShipTwo, который назвали Unity. По пока его достраивали и проводили испытания, прошли годы. Unity полетел на тяге собственного двигателя в 2018 г.

Компания без корабля

Брэнсон чуть не лишился Unity в феврале 2019 г. Когда машина приземлилась после очередного испытательного полета, оперение оказалось серьезно повреждено. После этого 21 месяц аппарат не поднимался на суборбитальную высоту. Официально компания объяснила перерыв в полетах тем, что машину переоборудуют для рейсов с туристами. Потом началась пандемия, и у Брэнсона появилась еще одна отговорка: трудности работы при карантине. На самом деле в конструкцию челнока вносились существенные изменения, чтобы он больше не терял обшивку.

Через восемь месяцев после злополучного полета Virgin Galactic стала публичной – первой из космических туристических компаний. Ее бумаги торгуются на NYSE с октября 2019 г. С помощью слияния со SPAC Брэнсон разместил на NYSE акций на $450 млн, исходя из оценки всего бизнеса в $2,4 млрд. При этом Брэнсон не упомянул, что у него на тот момент не было готового к полету корабля.

Теперь Virgin Galactic приходится отбиваться от судебных исков в США. Типичный образец такого иска был подан отдельными акционерами в декабре 2021 г. И первый, и второй челнок SpaceShipTwo лишь прототипы, не предназначенные для регулярных космических полетов, утверждают истцы со ссылкой на внутренние документы Virgin Galactic. Следовательно, Брэнсон не имел права обещать, что первые туристы вот-вот отправятся в космос. «[Шаттлы Enterprise и Unity] были настолько расшатанными, что каждый полет мог стать для них последним, – говорится в иске. – А на крыльях [самолета-носителя] трещины появлялись после каждого полета, и некоторые из них не были устранены. Сотрудник Virgin Galactic поражался, что крылья выглядели как паутина или треснувшая яичная скорлупа».

В феврале 2019 г. один из стабилизаторов шаттла после полета «лопнул, как пакет чипсов», утверждается в иске. Полет в июле 2021 г., когда на борту был сам Брэнсон, Virgin Galactic охарактеризовала как «идеальный». Но в сентябре того же года журналисты The New Yorker обнаружили, что шаттл отклонился от намеченного курса. Из-за этого Федеральное управление гражданской авиации США даже на время запретило новые полеты.

В августе 2021 г., за считанные недели до выхода разоблачительной статьи в The New Yorker, Брэнсон успел продать более 10 млн акций Virgin Galactic на сумму более $300 млн. По его словам, деньги понадобились для поддержки его авиакомпании Virgin Atlantic, пострадавшей от пандемии. Теперь ему в вину ставят то, что он должен был знать об отклонении от курса и мог поспешить с продажей, пока эта новость не обрушила котировки. Интересно, что Брэнсон долгое время пытался обойтись без уменьшения своего пакета, уговаривая правительство Великобритании поддержать Virgin Atlantic. Но чиновники не пошли навстречу из-за волны возмущения в обществе. Ведь Брэнсон не платит подоходный налог в Великобритании с тех пор, как 14 лет назад переехал на безналоговые Британские Виргинские острова.

Как пишет The Guardian, cудья окружного суда Нью-Йорка согласилась с акционерами, подавшими иск против Virgin Galactic. По ее мнению, заявления компании «существенно вводили в заблуждение» инвесторов. Но это только ее реплика по ходу процесса – официального решения ждать еще долго.

Перспективные убытки

У Virgin Orbit и прежде бывали неудачные запуски. В мае 2020 г. компания решила провести первый демонстрационный полет своей ракеты. Но она упала в Тихий океан из-за отказа двигателей первой ступени. Удачей завершилась только следующая попытка, совершенная в январе 2021 г.

Грузовая Virgin Orbit, как и пассажирская Virgin Galactic, пока глубоко убыточны. В декабре 2021 г. Virgin Orbit разместила свои бумаги на NASDAQ с помощью SPAC, получив $228 млн. Это вдвое меньше того, на что компания рассчитывала. В конце ноября 2020 г. Брэнсон был вынужден доинвестировать в Virgin Orbit $25 млн, а через несколько дней компания сообщила о чистом убытке в $139,5 млн за первые три квартала. В декабре Брэнсон был вынужден вложить в компанию еще $20 млн. По оценкам Ars Technica, денег хватит Virgin Orbit до марта, а там придется искать новые инвестиции или подавать на банкротство.

Ближайшие перспективы у бизнеса не самые радужные. Еще до неудачного запуска из Великобритании Virgin Orbit снизила прогноз по запускам – вместо планируемых четырех-шести она собирается в этом году произвести только три. За каждый запуск компания берет $12 млн. В ее портфолио сейчас обязательных контрактов на $143 млн. Онлайн-издание Ars Technica опасается, что на одних только запусках Virgin Orbit не сможет окупить затраты.

Возможно, выходом для Брэнсона будет продажа лицензии на свою технологию другим странам, как это делает Lockheed Martin с истребителем F-35. Но это может противоречить Договору о нераспространении ядерного оружия, ведь ракету можно не только запускать в космос, но и использовать как средство доставки заряда в заданную точку на земле. Да и спрос на такую услугу сомнителен – государства предпочитают обладать собственными космическими программами.

Еще одна возможность для Virgin Orbit – стать партнером Пентагона, выводя его спутники на орбиту. Но и тут есть свои подводные камни. У американских военных есть похожий проект – космическая ракета Pegasus, стартующая с самолета. Ее первый полет состоялся еще в 1990 г. и с тех пор совершено 44 миссии. Правда, ее запуск стоит куда дороже – около $40 млн. Pegasus не используется с 2008 г., военные предпочитают более дешевые контракты с другими космическими компаниями.

На фоне всех этих новостей стоимость космического бизнеса Брэнсона падает. За акции Virgin Orbit давали более $10 вскоре после их появления на бирже, но сейчас они стоят всего $1,65. Летом 2021 г. на новостях о туристическом полете Брэнсона акции Virgin Galactic достигли исторического максимума в $55. Сейчас они торгуются в районе $5.

Но котировки наверняка взлетят, если Брэнсон на этот раз сдержит слово и отправит туристов в небо уже к концу этого года. В первый коммерческий рейс должны полететь офицеры итальянских ВВС для проведения исследований. А одним из следующих пассажиров станет астронавт частной космической компании Axiom Space, который таким образом должен подготовиться к полету на МКС. В апреле прошлого года Axiom Space уже отправила первую в истории частную миссию на МКС, зафрахтовав для этого корабль Илона Маска Crew Dragon. В тот раз обошлись без предварительных испытаний, потому что челнок Брэнсона стоял на приколе на земле.

У Брэнсона большие планы. В ноябре он сообщил, что создаст новую модель космических челноков, Delta. Постройка прототипа начнется уже в этом году на новой фабрике в Аризоне, а первый коммерческий полет запланирован на 2025–2026 гг. Летать он должен не реже раза в неделю, тогда как обслуживание SpaceShipTwo между полетами занимает около месяца. Аналитики инвестбанка Cowen считают, что к 2028 г. выручка Virgin Galactic вполне может достичь $1 млрд. Конечно, если Брэнсон все-таки начнет возить туристов.