География НХЛ расширяется. Владелец баскетбольного клуба «Юта Джаз» готов привезти хоккей в Солт-Лейк-Сити

История «Вегаса», который завоевал Кубок Стэнли всего на шестой год своего существования, почти наверняка станет поводом для разговоров о дальнейшем расширении лиги. Пример «Сиэтла», влетевшего во второй раунд плей-офф через сезон после дебюта, только добавит уверенности тем, кто задумался о собственной хоккейной команде. 

Среди них, например, американский миллиардер Райан Смит – основатель компании Qualtrics, которая специализируется на управлении опытом и с 2019 г. принадлежит немецкой фирме-разработчику программного обеспечения SAP. Смит сначала продал компанию за $8 млрд., но через пару лет выкупил акции на сумму порядка $120 млн.  Американский Forbes оценивает его состояние в $1,6 млрд. 

В последние годы Райан, большой фанат спорта, сосредоточился на своем хобби. Его главный актив – клуб Национальной баскетбольной ассоциации (НБА) «Юта Джаз». У российских болельщиков он, скорее всего, ассоциируется с Андреем Кириленко, который зажигал в Солт-Лейк-Сити почти 10 лет в начале 2000-х. 

Смит стал владельцем «Юты» в октябре 2020 г., заплатив порядка $1,6 млрд за 80% акций. Еще он входит в группу владельцев клуба МЛС «Реал Солт-Лейк». Этот клуб когда-то был одним из самых заметных в лиге, но тяжело пережил последствия пандемии коронавируса и в итоге был выставлен на продажу.   

Смит не раз признавался, что для полного счастья ему не хватает собственной хоккейной команды. В 2021 г. он даже входил в список претендентов на покупку «Питтсбурга». Но остался не у дел – клуб перешел под управление Fenway Sports Group. В начале этого года Райан явно оживился и провел несколько встреч с боссами НХЛ, в числе которых был и главный комиссар лиги Гэри Беттмэн. 

Один из важных аргументов Смита – большое олимпийское прошлое и, возможно, будущее Солт-Лейк-Сити. Город был столицей зимней Олимпиады в 2002 г. и собирается претендовать на Игры в 2030-м или 2034-м. Это значит, что у команды НХЛ здесь отличные перспективы – будет и зрительский интерес, и вполне комфортная жизнь. 

Что касается инфраструктуры, то первое время Смит предлагает использовать домашнюю площадку «Юты» – «Вивант Арену». На баскетбольных матчах ее вместимость составляет порядка 19 000 зрителей, на хоккее можно будет собирать заметно меньше – 14 000. Для современной НХЛ это довольно скромно, но Райан готов вкладываться в строительство новой ледовой арены.    

Гэри Бэттмену и лиге инициативность Смита в целом нравится. Но в то же время они не хотят спешить с увеличением числа участников. Один из компромиссных вариантов – переезд в Юту «Аризона Койотис». После того как жители Темпе проголосовали против возведения большого спортивно-развлекательного комплекса на территории своего города, у франшизы, по сути, не осталось другого выбора, кроме продажи с последующей релокацией.

Смит, к слову, не против. Отвечая на вопросы об этом авторам подкаста 32 Thoughts, он отметил: «Послушайте, мы хотим сотрудничать. Конечно, хотелось бы пойти по пути Вегаса и Сиэтла. Это руководство по тому, как надо проводить расширение. Но мы готовы и к другим вариантам. Мы здесь, чтобы помочь».