«Теннис всегда был его лучшим другом». Фрэнсис Тиафо — сенсация US Open

Американские болельщики отличаются от фанатов на других «Шлемах» запредельной эмоциональностью и энергетикой. Неповторимая химия US Open побуждает зрителей как неистово ненавидеть — Даниил Медведев это остро почувствовал в 2019 г. — так и отчаянно любить. На последнем (возможно) матче Серены Уильямс рыдал весь стадион, а через пару дней зрители пережили противоположные чувства благодаря двум подряд перфомансам 24-летнего Фрэнсиса Тиафо. 

Сначала темнокожий теннисист лишил Рафаэля Надаля возможности выиграть 23-й мэйджор, и так вдохновился, что в следующем круге разгромил Андрея Рублева. Публика ошалела от восторга — впервые за последние 16 лет американцы дождались своего представителя в полуфинале US Open. «Все любят историю Золушки. Я пытаюсь ее написать», — скромно комментирует свои успехи Тиафо. 

Носит браслет с надписью «Почему бы не я?»

Плавные раскачивания при подготовке к приему, небрежная хватка ракетки и непроницаемый, но при этом очень глубокий взгляд. Расслабленность Тиафо на корте между розыгрышами поражает — вокруг стоит бешеный рев, а американец ведет себя так, словно расслабляется на вечеринке с коктейлем в руках. Возможно, это такая попытка давления на соперника, потому что с началом розыгрыша Фрэнсис превращается в разъяренного африканского буйвола. 

На US Open-2022 американец носит браслет с надписью «Почему бы не я?» Полгода назад Тиафо встретился с помощником тренера «Лос-Анджелес Лэйкерс» Филом Хэнди и проникся его мотивирующим спичем о способности покорить любую вершину. Главное — поверить и пахать ради мечты. «Все хотят быть звездами, как Бейонсе, но никто не хочет прилагать усилия, чтобы добиться этого», — часто повторяет теннисист. Его стремления поддерживает любовь родителей, которым Фрэнсис посвящает все победы в знак благодарности за вклад в свое развитие. 

В начале 1990-х папа теннисиста Констант сбежал от гражданской войны в Сьерра-Леоне: сначала в Лондон, а оттуда перебрался в США. Африканец поселился в Хайяттсвилле (штат Мэрилэнд) и женился на беженке из его родной страны, медсестре Альфине. В 1998 г. у пары родились близнецы — Фрэнсис и Франклин. Чтобы прокормить семью, мама ставила капельницы и уколы на двух работах, а папа вкалывал на стройке. Так Тиафо-старший оказался на строительстве Junior Tennis Champions Center (JTCC) в Колледж-Парке, рассчитанном на 32 грунтовых корта. 

Богатому банкиру и филантропу Кену Броди, основавшему теннисный центр для помощи молодым игрокам в получении стипендии в колледжах, понравились пытливость и исполнительность работяги. После завершения строительства он взял Константа на постоянную работу завхозом, платил ему $1500 в месяц и позволил бесплатно заниматься на кортах его детям: в три года братья уже сносно перебивали мяч через сетку. Броди даже выделил Тиафо комнату, в которой он и мальчики могли отдохнуть или переночевать после работы и тренировок. 

Хронически нуждаясь в деньгах, Тиафо-старший работал в две смены: поддерживал комплекс в чистоте днем ​​и приводил корты в порядок ночью. Он никогда не играл в теннис, но быстро научился поливать и укатывать площадки, а иногда и полностью переделывать их, таская на корт десятки 75-килограммовых мешков с глиной.

Русский тренер купил кроссовки и помог выиграть Orange Bowl

Если для Франклина теннис был всего лишь развлечением, то Фрэнсиса приходилось чуть ли не силой уводить с корта. В свободное от занятий время он помогал отцу с уборкой комплекса и когда собирал мячи во время занятий старших детей, то всегда внимательно слушал рекомендации тренеров и потом повторял. Тиафо исполнилось восемь лет, когда его горящие глаза и координационные способности заметил русский тренер академии Михаил Кузнецов. Он переехал в Америку в 15 лет по студенческой визе с $60 в кармане и базовым знанием английского и выучился на тренера.   

Миша, как все называли Кузнецова в Америке, купил парню новую пару кроссовок, джерси Under Armour взамен футболки Pokemon Pikachu, которую всегда носила Фрэнсис, и заплатил вступительный взнос на турнир Washington's Mall Open. «Это было грандиозно! — сиял тренер. — В девять лет Фрэнсис выиграл титул на первом же турнире в жизни!» 

Погружение Тиафо в теннис поражало и восхищало Мишу. Как-то в поездке на турнир Кузнецов проснулся ночью и увидел в соседней комнате мерцающий телевизор. «Я думал он смотрит мультики, а оказалось, что Фрэнсис залип на Tennis Channel и что-то записывал в блокнот», — поражался специалист. Ежедневно подросток повторял, что хочет стать первой ракеткой мира. В 15 лет талант получил еще один мощный стимул к работе, выиграв престижный международный юношеский турнир Orange Bowl. Прежде этот турнир покорялся таким глыбам как Роджер Федерер, Джон Макинрой и Бьорн Борг. 

JTCC вложил в развитие игрока около $400 000, но директор теннисного центра Веса Понкка видит в успехе прежде всего заслугу самого игрока. «Он обладает той редкой особенностью, которую невозможно обрести ни тренировками, ни работой с лучшими специалистами, — говорит Понкка. — Кто-то любит побеждать, другие ставят на первое место деньги. Тиафо гораздо выше этого. Он беззаветно любит теннис, каждое мгновение, секунду, минуту на корте. Он обожает запах новых мячей, звук соприкосновения мяча со струнами… Никто из нас его этому не учил. Просто теннис всегда был его лучшим другом, и он трепетно о нем заботится». 

В оскароносном фильме «Король Ричард» папа Серены и Винус Уильямс пробивал дочерям дорогу к успеху, не соглашаясь на компромиссы. Изо всех сил тянулся и отец Тиафо, который после 11 лет в теннисном центре открыл магазин по продаже автозапчастей, но прогорел. Мама прошла курсы повышения квалификации медсестер — денег все равно не хватало. К счастью для игрока, на первых этапах профессиональной карьеры его поддержали JTCC и Ассоциация тенниса США (USTA). 

Обладатель гуманитарной премии Артура Эша

Тиафо стал профессионалом в 2015 г., но за следующие четыре года дошел до третьего раунда крупного турнира лишь однажды, на Уимблдоне-2018. Настоящий прорыв случился год спустя, на Australian Open — Фрэнсис взлетел в четвертьфинал, где проиграл будущему победителю Новаку Джоковичу. Американец тренировался еще усерднее, но продолжения не последовало. Его штормило от третьего до пятого десятка рейтинга ATP, и тогда спортсмен решился на перемены. В 2020-м американец пригласил в свою команду бывшего профессионального игрока Уэйна Феррейру. 

Новый тренер пересмотрел диету Фрэнсиса и заставил отказаться от любимых шоколадных батончиков и фаст-фуда. Кроме того, он акцентировал внимание игрока на максимальной концентрации — больше никакой музыки во время пробежек и занятий в тренажерном зале. «Я сам прошел похожий путь и страдал, пока не нашел команду, которая заставила меня делать правильные вещи изо дня в день», — признался тренер. 

Важным фактором прогресса игрока стала работа над его могучей подачей. До сотрудничества с Феррейрой он просто вводил мяч в игру в режиме «попал — не попал». Сегодня Фрэнсис подает гораздо вариативнее, а исправленный тренером подброс позволяет колошматить эйсы в промышленных масштабах (по 18 в матчах с Надалем и Рублевым на US Open 2022). Но главным фактором прорыва теннисиста остается его вера в себя, позволяющая вытаскивать безнадежные матчи. Потрясающий характер американец показал этой весной на турнире в Эшториле, когда забрал матч со счета 4:6, 2:5 против 30-й ракетки мира Себастьяна Корды. Во втором сете он отыграл три матчбола. 

Прорыв Тиафо на US Open — событие историческое. Он первый за 50 лет темнокожий американец после Артура Эша, достигший полуфинала домашнего «Шлема». Символично, что в 2020 г. Тиафо получил премию Артура Эша, которая с 1983 г. вручается спортсменам (не обязательно теннисистам) за мужество и гуманитарную деятельность. Он запустил программу под названием «Превосходство», в рамках которой проводил вебинары с подростками, общаясь на тему социальной справедливости в США. Также вместе со своей девушкой, канадской теннисисткой Аян Брумфилд, Тиафо записал видео «Ракетки — вниз, руки — вверх», чтобы объединить темнокожее теннисное сообщество после убийства Джорджа Флойда. 

Тиафу мотивируют не только острые социальные темы, его вдохновение в теннисе — победа Хуана Мартина Дель Потро на US Open-2009. Недавно завершивший карьеру аргентинец играл в том же силовом стиле, как и Тиафо, и не признавал авторитетов. «В 2009 г. он стал первым парнем после «Большой тройки», выигравшим мэйджор. Я его большой фанат», — объясняет американец. На US Open-2022 он вполне может повторить подвиг своего кумира — Джоковича нет, Надаль пройден, так что почему бы не сейчас?