Алексей Кудрин родился в латвийском городе Добеле 12 октября 1960 г. Его отец служил шифровальщиком в Советской армии и часто переезжал. Вместе с ним семья побывала в Монголии, Читинской области (ныне – Забайкальский край) и под Архангельском. Сам Кудрин остановился на вполне гражданской специальности. В 1983 г. он окончил экономический факультет Ленинградского государственного университета имени Жданова (ныне – Санкт-Петербургский государственный университет). В первые годы студент обучался на вечернем отделении и параллельно работал автомехаником и инструктором в Академии тыла и транспорта Минобороны СССР. «Можно начинать с любой специальности и дорасти до министра финансов», – позже подчеркивал Кудрин. Затем он перевелся на дневное и сконцентрировался на экономике.

В 1983-1990 гг. Кудрин стажировался и затем работал в престижном Институте социально-экономических проблем Академии наук СССР. Параллельно он написал и в 1988 г. защитил кандидатскую диссертацию по теме «Сравнимость в механизме реализации отношений экономического соревнования». Фактически писал о конкуренции. В молодости Кудрин вместе с однокурсником Андреем Илларионовым (считается в России иноагентом) входил в круг экономистов, которые еще при СССР занимались вопросами рыночной экономики. Его неформальным лидером считался Анатолий Чубайс (на фото справа).

В 1990-е Кудрин отошел от науки и около шести лет курировал финансы Северной столицы. В 1990–1996 гг. он работал в исполкоме Ленсовета и мэрии Санкт-Петербурга, занимался городской инвестполитикой и руководил комитетами экономики и финансов, которые неоднократно переименовывали. Был и зампредом, и председателем. По данным СМИ, Кудрин пришел в мэрию Петербурга по приглашению Анатолия Чубайса и одновременно с Владимиром Путиным (на фото слева).

В 1993-1996 гг. экономиста назначили заместителем и затем первым замом мэра Санкт-Петербурга Анатолия Собчака, не отстраняя от руководства комитетом экономики и финансов. СМИ отмечали, что в этой должности Кудрин создал городской Банк реконструкции и развития, вышел на западные рынки ценных бумаг с еврооблигациями раньше Минфина России.

После поражения Анатолия Собчака на выборах 1996 г. Алексей Кудрин перебрался в Москву и много лет работал в связке с Анатолием Чубайсом. В 1996–1997 гг. он возглавил главное контрольное управление администрации президента России в ранге заместителя ее руководителя (Анатолия Чубайса). Перед этим пост несколько месяцев пустовал. При Кудрине ведомство занялось контролем за выполнением президентских указов, оценкой работы министерств и расследованием энергетического кризиса в Приморье. В 1997 г. вслед за Чубайсом Кудрин перебрался в Минфин (где стал первым замом), а на место в администрации президента рекомендовал Владимира Путина. «Если строго, мы с Путиным приехали <…> Мы подали в отставку то ли через день, то ли через два-три дня после проигрыша Собчака на выборах. Мы подали в отставку одновременно», – рассказывал Кудрин СМИ. 

В 2000–2011 гг. Алексей Кудрин возглавлял Минфин. В 2000–2004 и 2007–2011 гг. – в ранге вице-премьера России. При Кудрине заметно реформировали налогообложение в России. «Период 2005-2010 гг. можно рассматривать как налоговые каникулы», – говорил он журналистам. Также при Кудрине заметно сократили госдолг России и сформировали стабилизационный фонд. «Если вы меня спросите, ради чего создавался резервный фонд, то это не кубышка на черный день… Сейчас он такую роль играет, но это вторая роль. Первая роль – предотвратить укрепление национальной валюты настолько быстро, чтобы внутреннее производство не успело стать менее выгодным, чем завоз импорта», – рассказывал Кудрин.

В 2004–2011 гг. он входил в Совет безопасности России. Был управляющим от страны в Международном валютном фонде (2000–2011), Международном банке реконструкции и развития и Многостороннем агентстве по гарантиям инвестиций (2004–2011). «Я мечтал, когда станет полноценный конвертируемый рубль, которого никто не будет бояться, все забудут слово "деревянный". Вот это произошло, у этого даже есть дата... Это 1 июля 2006 г., когда мы сняли ограничения на движение капитала внутри России и вне», – делился Кудрин со СМИ.

После мирового экономического кризиса 2008 г. Алексей Кудрин перешел к мрачным прогнозам. «В ближайшие десятилетия государство будет находиться в ситуации необходимости сокращения госрасходов», – говорил он. Эти настроения стали причиной публичной размолвки с тогдашним президентом России Дмитрием Медведевым (на фото справа). В мае 2009 г. он попросил министров воздержаться от пессимизма и «поумерить языки». «Страшилки… пока они не сбываются», – отметил тогда Медведев. В дальнейшем конфликт накалился, и Кудрин покинул правительство России в сентябре 2011 г. В декабре того же года Владимир Путин рассказал СМИ, что поддерживает с экономистом теплые дружеские отношения и тот из его команды «не уходил». «Место в строю найдется», – резюмировал президент России.

В общей сложности Алексей Кудрин входил в кабинеты четырех премьеров: Михаила Касьянова (считается в России иноагентом, 2000–2004), Михаила Фрадкова (2004–2007), Виктора Зубкова (2007–2008) и Владимира Путина (2008–2012). «За это время ВВП России вырос на 70 с лишним процентов. За это десятилетие удвоить, к сожалению, не удалось в силу кризиса, который нам помешал, и, может быть, каких-то наших не таких смелых реформ <...> Но удвоение тем не менее, если говорить от начала 2000-х, произошло. И я вам назову [точный срок] – 2018 г.», – рассказывал Кудрин.

В 2011 г. Кудрин посетил митинг оппозиции на проспекте Сахарова, отметив, что не поддерживает радикальные лозунги, но верит в диалог с гражданским обществом и считает возможным вариант «спокойной, ненасильственной трансформации». В этой связи в 2012 г. экономист создал Комитет гражданских инициатив, который занялся поиском «альтернативных вариантов решения политических, экономических и социальных проблем». В комитет вошли экономисты Игорь Юргенс, Евгений Ясин, Евгений Гонтмахер и др. В 2016–2018 г. Кудрин стал председателем совета Центра стратегических разработок, который готовил проекты социально-экономического развития страны для правительства России.

В 2015–2018 гг. Алексей Кудрин возглавлял наблюдательный совет Московской биржи, в 2018–2022 гг. – Счетную палату России (сменил на посту Татьяну Голикову). «Первое, что мы сделали, – это оцифровали и в машиночитаемом виде опубликовали более тысячи отчетов за 1999–2007 гг., которые не были ранее доступны», – рассказывал он СМИ. По оценкам Всемирного банка, Счетная палата России при Кудрине отличалась высокой самостоятельностью. В основном она занималась «мониторингом национальных целей» – независимой оценкой показателей нацпроектов и федеральных проектов. «Мы не просто пытаемся схватить за руку из-за неправильного расходования средств, а хотим заранее назвать системные проблемы…» – говорил в этот период Кудрин.

«Нужно, чтобы у нас были те товары, которые вдруг захотели бы купить во всех странах, как iPhone. Мы должны что-то для мира создать. Тогда экономический рост теоретически может быть и 5%, и выше <...> [Вакцина от COVID] как раз пример того, что, если захотеть, можно добиться», – считает Кудрин. После 25 лет работы в госсекторе он решил «сосредоточиться» на частных инициативах, которые «имеют значительный эффект для людей».

В декабре 2022 г. Кудрин сообщил, что займет пост советника по корпоративному развитию компании «Яндекс». По данным СМИ, экономист вместе с менеджментом работает над «корпоративной структурой», рассчитанной на «долгосрочное и устойчивое развитие компании на всех рынках, включая международные». При нем нидерландская Yandex N.V. вышла из состава акционеров группы. «Теперь 100% у российских акционеров... А я остаюсь советником компании», – написал Кудрин после закрытия сделки. В 2023 г. США ввели против него санкции. В 2024 г. стало известно, что президент России Владимир Путин и сейчас проводит с ним непубличные рабочие встречи.  

Кудрин – доктор наук и почетный профессор российских и зарубежных вузов. Более 10 лет он возглавлял факультет свободных искусств и наук своей альма-матер – в Санкт-Петербургском госуниверситете. «Современная система образования – это главная, пожалуй, более серьезная теперь уже ценность, чем нефть, которую Россия добывает», – говорил Кудрин СМИ. Он награжден орденами Дружбы, «За заслуги перед Отечеством» II, III и IV степеней, медалью Столыпина I и II степеней.