Победа разума над традицией
На прошлой неделе Плутон перестал быть планетой. Небесное тело за орбитой Нептуна было обнаружено в 1930 году Клайдом Томбо из Лоуэллловской обсерватории (США). Объект поспешили объявить планетой – обсерватория нуждалась в красивом открытии для восстановления научного реноме после скандальных наблюдений несуществующих марсианских каналов. Плутон был в десять раз более тусклым, чем полагается планете Солнечной системы, двигался по сильно наклоненной орбите, пересекающей орбиту Нептуна, но зато это была первая планета, открытая американцем. Перед такой новостью технические оговорки отступали на второй план.
Вновь про них вспомнили через 70 лет, когда за орбитой Нептуна был открыт так называемый пояс Койпера — область, где расположено много небольших планетоподобных объектов. Скоро группа Майка Брауна из Калифорнийского технологического института обнаружила, что один из них — 2003UB313 —
больше Плутона. Стало понятно, что Плутон – вполне рядовой объект, а его статус планеты – историческое недоразумение.
Вот тут-то и выяснилось, что астрономы попросту не знают, что такое планета. Как-то не удосужились за сотни лет дать определение. За дело взялся Международный астрономический союз (МАС), отвечающий с 1919 года за номенклатуру космических объектов. Первая комиссия МАС не смогла за год принять решение и была распущена. Вторая тоже старалась сохранить статус Плутона, но по ее критерию планетами пришлось бы считать и астероид Цереру, и спутник Плутона Харон, и тот же объект 2003UB313. Возможно, щедро раздавая планетные звания, комиссия надеялась польстить тщеславию первооткрывателей. Но расчеты не оправдались: для того же Майка Брауна научная корректность определения значит больше, чем статус открывателя планеты.
С 13 по 24 августа в Праге проходила Генеральная ассамблея МАС, собравшая около четверти всех астрономов мира – 2,5 тысячи человек. На голосование вынесли новый тройной критерий для планеты: она должна обращаться вокруг звезды, обладать сферической формой и, самое главное, не пересекать орбиты других планет. Критерий был принят абсолютным большинством из 424 астрономов (остальные тогда уже разъехались из Праги). Объекты типа Плутона теперь считаются «карликовыми планетами», хотя предлагалось и много других определений: плутоны, планетино, объекты Томбо.
Конечно, не все удовлетворены новым определением. Алан Стерн, руководитель проекта NASA по запуску к Плутону космического зонда New Horizons, недоволен, что голосовали менее 5% астрономов мира. Пересмотр статуса Плутона неизбежно отразится на оценке значимости его проекта. А историк и астроном Оуэн Гингрич из Гарварда считает, что обозначать термином «карликовые планеты» объекты, которые вообще не являются планетами, — лингвистический нонсенс. Но в целом радует, что решение принято в пользу разума и науки, а не в пользу закрепленной традицией ошибки.