12 февраля 1986 г. правительства Франции и Великобритании подписали договор о строительстве железнодорожного тоннеля под Ла-Маншем, который сократил время в пути между Парижем и Лондоном до двух с половиной часов. Как был реализован один из самых амбициозных инфраструктурных проектов XX в. – в галерее «Ведомостей».

Идея тоннеля, который соединил бы две страны, возникла еще в конце XVIII в. Первый проект был разработан французским инженером Альбером Матье-Фавье и предполагал использование конных экипажей. В 1856 г. его коллега Томе де Гамонд выдвинул идею железнодорожной магистрали. Строительство началось 1881-м, однако уже через два года оно было заморожено по требованию англичан, опасавшихся, что тоннель может быть использован для вторжения. К тому моменту с обеих сторон успели пробурить около 4 км (ширина Ла-Манша в самой узкой части составляет 32 км).

В начале XX в. проект реанимировали, но вскоре снова остановили по политическим причинам. В очередной раз к нему вернулись уже после Второй мировой войны. В 1957 г. была сформирована исследовательская группа, которая рекомендовала построить два главных тоннеля и один служебный. Возведение началось спустя 17 лет, однако на этот раз ему помешали финансовые проблемы.

Наконец, в 1981 г. премьер-министр Великобритании Маргарет Тэтчер и президент Франции Франсуа Миттеран договорились соединить страны с привлечением частных средств. Через четыре года были готовы четыре концепции – железнодорожный тоннель, подвесной мост, тоннель с искусственными островами, а также комплекс тоннелей с вентиляционными шахтами. Выбор пал на первый вариант, поскольку он создавал меньше помех для судоходства.

Строительство стартовало 15 декабря 1987 г. с английской стороны. 28 февраля 1988 г. проходческий щит начал движение с французской. Диаметр двух главных шахт составлял 7,6 м, вспомогательной – 4,8 м. Одновременно прокладкой занимались 11 машин. В среднем они проходили по 150 м в неделю с британской стороны и по 110 м – с французской. В результате первые пробурили 84 км, вторые – 69 км. Последние метры рабочие проложили вручную при помощи кирок и лопат.

На пике строительства в проекте было занято порядка 15 000 человек. Для точности использовалась лазерная система позиционирования, благодаря которой погрешность стыковки тоннелей с двух сторон составила 36 см по горизонтали и всего 6 см по вертикали. Британцы и французы встретились на глубине 40 м от дна пролива 1 декабря 1990 г.

За время строительства из-под Ла-Манша было поднято 8 млн куб. м земли. Британцы использовали породу для создания искусственной насыпи, на которой впоследствии был разбит парк. Французы просто высыпали свою часть обратно в море.

Тоннель был официально открыт Миттераном и королевой Елизаветой II на церемонии в Кале 6 мая 1994 г. – на год позже, чем планировалось изначально. Итоговая стоимость строительства одного из самых амбициозных инфраструктурных проектов XX в. составила 4,65 млрд фунтов стерлингов – на 140% больше прогнозируемой суммы.

Длина магистрали под Ла-Маншем составляет 50,5 км, что делает ее третьим по протяженности железнодорожным тоннелем в мире после Сэйкана (53,9 км) и Готардского тоннеля (57,1 км). Непосредственно под водой проходят рекордные 37,9 км. Американское общество гражданских инженеров признало Евротоннель одним из семи современных чудес света.

Тоннель под Ла-Маншем соединяется с высокоскоростными железнодорожными линиями LGV Nord и High Speed ​​1 во Франции и Соединенном Королевстве соответственно. По нему курсируют пассажирские поезда Eurostar, вагоны LeShuttle для перевозки автомобилей, а также грузовые составы. Из соображений безопасности их максимальная скорость ограничена 160 км/ч. Ежегодно тоннелем пользуются более 10 млн пассажиров.