Олимпийский чемпион Илья Ковальчук вернулся в «Спартак» спустя 22 года

Чемпион Олимпиады-2018 в Пхенчхане Илья Ковальчук в декабре подписал контракт с хоккейным «Спартаком» до конца сезона 2023/24. Детали соглашения не разглашались. Обозреватель издания «Спорт-Экспресс» Михаил Зислил написал, что Ковальчук заработает в столичной команде 15 млн руб. Дебют звездного новичка, по словам председателя попечительского совета «Спартака» Александра Якушева, намечен на 24 декабря. В этот день на Малой спортивной арене «Лужников» «Спартак» проведет ретро-матч против китайского «Куньлунь Ред Стар». «Ведомости. Спорт» вспоминает, что связывает Ковальчука со «Спартаком» и прикидывает, какую роль в команде он может занять. 

Транзитом через НХЛ

«Спартак» – не единственный российский клуб в карьере Ковальчука. За месяц до старта регулярного чемпионата сезона 2004/05 в Национальной хоккейной лиге (НХЛ) был объявлен локаут (лига и профсоюз игроков не смогли договориться о новом коллективном соглашении). Тогда звезды НХЛ разъехались по всей Европе, Ковальчук не стал исключением и подписал временный контракт с «Ак Барсом» на $3 млн. Но каких-либо значимых успехов с казанской командой ему добиться не удалось.

Следующий сезон Ковальчуку вновь пришлось начинать в России в связи с тем, что переговоры о новом соглашении с его клубом в НХЛ «Атлантой Трэшерз» (в 2011 г. была переименована в «Виннипег Джетс») затянулись. Нападающий поиграл за воскресенский «Химик», а затем, уладив с помощью агентов все необходимые вопросы, благополучно вернулся за океан. 

За «Атланту» Ковальчук в общей сложности отыграл восемь сезонов, с ним в составе команда впервые в своей истории вышла в плей-офф в сезоне 2006/07. В 2010 г. Ковальчук был обменян в «Нью-Джерси Дэвилз» из-за того, что «Атланта» не смогла удовлетворить аппетиты россиянина по зарплате. С «Нью-Джерси» форвард заключил рекордное по продолжительности соглашение на 17 лет и $102 млн (впоследствии стороны договорились на 15 лет и $100 млн). Причем контракт был составлен таким образом, что большая часть заработков хоккеиста – $95 из $102 млн – приходилась на первые 10 лет договора. 

Руководство НХЛ посчитало, что таким образом «Нью-Джерси» идет на обман. Боссы лиги были уверены, что Ковальчук, которому на момент заключения контракта было 27 лет, закончит спортивную карьеру раньше окончания срока договора. По мнению функционеров НХЛ, истинной целью подписания Ковальчука на столь продолжительное время было снижение среднегодовой суммы заработка хоккеиста, которая учитывается при вычислении так называемого «потолка зарплат». То есть, в «Нью-Джерси» якобы хотели и заполучить Ковальчука, и иметь возможность не ужимать зарплатный фонд. 

В итоге лига зарегистрировала соглашение, но оштрафовала «Нью-Джерси» на $1,5 млн, лишив клуб права выбора в третьем раунде драфта 2011 г. и допустив к первому раунду драфта-2012 под последним (30-м) номером. В «Нью-Джерси» наиболее продуктивным для нападающего стал сезон 2011/12, в котором Ковальчук единственный раз в карьере сыграл в финале Кубка Стэнли, где его команда уступила «Лос-Анджелес Кингз» (2-4 в серии). 

Летом 2013 г. Ковальчук неожиданно для всех принял решение уехать из НХЛ и вернуться в Россию. Свое решение он объяснил желанием быть поближе к родным. Форвард заключил четырехлетний контракт с петербургским СКА. По данным из открытых источников, зарплата Ковальчука в клубе составляла $10,3 млн в год. В составе СКА Илья стал двукратным обладателем Кубка Гагарина (в сезонах 2014/2015 и 2016/17). В третий раз он завоевал этот трофей в сезоне 2020/21, выступая уже за омский «Авангард».

Со «Спартаком» в Высшей лиге

В «Спартаке» Ковальчук начинал профессиональную карьеру, дебютировав за клуб в возрасте 16 лет в 1999 г. Тогда КХЛ еще даже не было в проекте, лучшие хоккейные коллективы страны соревновались в рамках Суперлиги. Изначально на снайпера из Твери (на одном из проходивших в городе всероссийских турниров Ковальчук забросил 33 шайбы) обратили внимание представители московского «Динамо», пригласив его заниматься в своей школе.  

Но тогдашний тренер детского «Спартака» Юрий Борисов, увидев мальчишку на одной из тренировок, захотел его переманить. Тем более, папа Ковальчука болел именно за «Спартак». Общение Борисова с Ковальчуком-старшим принесло свои плоды: талантливый молодой хоккеист сменил прописку. Осенью 1994 г. Илья дебютировал за юных спартаковцев, а спустя пять лет, минуя молодежку, вышел на лед вместе со взрослыми.

Раннему старту Ковальчука во взрослом хоккее предшествовало одно важное обстоятельство: по итогам сезона 1998/99 «Спартак» покинул Суперлигу, а в Высшей лиге (втором по силе дивизионе страны) наигрывать необстрелянных ребят считалось делом закономерным. «Спартаком» руководил прославленный нападающий клуба Александр Якушев, который не стеснялся давать Ковальчуку игровое время и часто работал с ним индивидуально над катанием и техникой броска.   

В своем первом взрослом сезоне Ковальчук сыграл 35 матчей, в которых забил 11 шайб (пятый результат в команде). Уже тогда он выделялся не только нацеленностью на ворота, но и бойцовскими качествами, которые помогали ему при игре в обороне. Примечательно, что ворота «Спартака» в сезоне 1999/00 защищал экс-голкипер сборной России Илья Брызгалов, отправленный тольяттинской «Ладой» в «ссылку» ради получения необходимого игрового опыта.

Прорывным для Ковальчука стал сезон 2000/01, в котором он набрал 43 очка (25 голов и 18 передач) в 39 матчах «регулярки», а в переходном турнире отличился 14 раз за 12 игр и помог «Спартаку» вернуться в элиту. Последний раз за «Спартак» Ковальчук забивал в марте 2001 г., оформив дубль в матче против новосибирской «Сибири». Летом 2001-го форвард заключил со «Спартаком» новый трехлетний контракт, но в это же время был выбран «Атлантой Трэшерз» на драфте новичков НХЛ под первым номером. В столичной команде уговорить Ковальчука остаться не смогли. Так он впервые оказался в главной хоккейной лиге планеты. 

Всего за 926 матчей в НХЛ в активе Ковальчука 443 шайбы и 433 голевые передачи. За 314 игр в КХЛ он забросил 143 шайбы и 201 раз ассистировал партнерам. 

Пример для молодежи

Ковальчук возвращается в воспитавший его клуб не имея игровой практики: в официальных матчах он не участвовал с весны 2021-го. Зато он успел поработать генеральным менеджером сборной России на Зимней Олимпиаде-2022 в Пекине, где национальная команда взяла серебряные медали. Главным тренером коллектива являлся Алексей Жамнов, который в сезоне 2023/24 как раз и возглавляет «Спартак». 

«Это важное обстоятельство, Ковальчук прекрасно понимал, куда он идет и что его ждет, – заявил «Ведомости. Спорту» экс-тренер столичного клуба Федор Канарейкин. – То, что он не играл так много времени не должно вводить в заблуждение. Я общался с Ильей, он участвовал в выставочных матчах и держит себя в хорошей форме. У него образцовое отношение к делу, нет сомнений, что он подготовится к предстоящим играм должным образом». 

Еще один фактор, который смущает некоторых экспертов в отношении перспектив Ковальчука в «Спартаке» – возраст. В апреле 2024 г. (в разгар плей-офф) нападающему исполняется 41 год. Ряд специалистов посчитали, что Ковальчука берут в команду исключительно на роль «дядьки» в раздевалке. Канарейкин назвал подобные предположения чушью. 

«Уверен, он поведет партнеров за собой, поможет молодежи реализовать свой потенциал. «Спартаку» скоро играть в плей-офф, есть возможность пройти далеко, а в команде не было человека с победным опытом. Ковальчук подскажет, а когда надо возьмет игру на себя. Он точно не будет тем человеком, который выходит на лед чисто символически. На такую роль он никогда не согласится».