Жак-Ив Кусто родился 11 июня 1910 г. в городе Сен-Андре-де-Кюбзак на юго-западе Франции. В 20 лет юноша попал в ряды Военно-морской академии и отплыл в первое кругосветное путешествие на корабле «Жанна д’Арк». Во время него Кусто заинтересовался авиацией. Однако он не смог перейти в летчики из-за автомобильной аварии и навсегда остался моряком.

Вторая мировая война застала Жак-Ива Кусто во время службы в Шанхае (Китай). Он вернулся в Европу и принимал участие в боях против Италии. После того как Франция капитулировала, Жак-Ив вместе с семьей поселился в Межеве, на севере Франции, и стал активным членом движения Сопротивления. Тем временем его брат Пьер-Антуан, который считался идейным коллаборационистом на родине, был приговорен к смертной казни после войны. Однако, благодаря усилиям семьи, наказание было заменено на тюремное заключение.

Еще во время войны в 1942 г. Жак-Ив Кусто переехал в Марсель и занялся подводным плаванием. В 1943 г. он вместе с инженером Эмилем Ганьяном создал и испытал первый автоматический акваланг. Новый аппарат работал на сжатом воздухе и позволял погружаться на глубину 90 м. По одной из версий, его создали специально для операций против гитлеровцев.

После войны Кусто руководил подводной исследовательской группой ВМС Франции в Тулоне. В эти годы он выкупил старый минный тральщик и переоборудовал его в океанографическое судно «Калипсо», на котором потом многие годы исследовал мировой океан, в том числе шельфы и глубины в 7250 м. Чтобы наблюдать за подводным миром, океанограф также сконструировал небольшие батискафы и построил подводные дома вблизи Марселя.

В 1950-е Кусто возглавил Океанографический музей в Монако и Всемирную конфедерацию подводной деятельности, созданную специально для пропаганды глубоководных исследований и развития подводного спорта. Параллельно он сотрудничал с нефтяными компаниями и обследовал дно Персидского залива по просьбе British Petroleum. Позже океанограф основал «Общество Кусто», занимающееся вопросами защиты природы, неоднократно выступал против разрушения морской экосистемы и проведения ядерных испытаний в море. «В океане нет места смерти – там всегда будет царить жизнь. Если умирает океан, не выживет и человек», – считал Кусто.

Кусто одним из первых адаптировал камеры под нужды подводной съемки и начал производить телепрограммы и фильмы. В общей сложности он создал около 120 кинокартин про океан. В 1956-1957 гг. снятая совместно с режиссером Луи Малем документальная лента «В мире безмолвия» получила «Оскар» и «Золотую пальмовую ветвь» Каннского фестиваля. Позже «Оскаром» наградили еще две его картины: «Золотая рыбка» (1960) и «Мир Жак-Ива Кусто без солнца» (1965).

В 1960-1990 гг. Кусто снимал телевизионные сериалы, в том числе «Одиссея Жака Кусто» и «Повторное открытие мира». В то время он все меньше интересовался съемками и появлялся в кадре лишь эпизодически. Впрочем, в Советском Союзе эти сериалы закупили и транслировали около 20 лет. В итоге француз стал для советских граждан символом неизвестной жизни, приключений, теплых стран и свободы. В частности, он вдохновил океанографа Станислава Курилова на побег из СССР. Мужчина спрыгнул с круизного лайнера «Советский Союз» в воды Тихого океана и проплыл около 100 км, не имея питьевой воды и возможности для передышки. Он сделал это не по политическим мотивам, а потому что хотел приключений.

Сам Кусто посещал СССР в 1930-е и 1970-е гг. В свой последний и самый известный визит, в 1977 г., французский исследователь продвигал идеи охраны океанов. После его отъезда в СССР началась мода на красные шапки с отворотом, похожие на те, что носил Жак-Ив Кусто. Недавно он снова вернулась из-за популярности ретростиля.

С морем связаны и самые горькие потери Кусто. В 1979 г. в Португалии при крушении летающей лодки PBY Catalina погиб младший сын исследователя Филипп. Его похоронили в море поблизости от места катастрофы. В 1996 г. океанографическое судно «Калипсо» столкнулось с баржей и затонуло в порту Сингапура. Ив Кусто тяжело пережил это и впервые публично заплакал. Позже корабль подняли со дна и привезли во Францию.

Жак-Ив Кусто умер 25 июня 1997 г. в Париже. Его похоронили на кладбище в родном городе Сен-Андре-де-Кюбзаке. Еще при жизни его наградили французским орденом Почетного легиона и американской Президентской медалью Свободы. Кроме того, в честь Кусто назван уступ на Плутоне.