Заправка в космосе
Американская Planetary Resources отложила планы добычи из астероидов редких металлов, решив сначала наладить добычу из астероидов воды, чтобы зарабатывать на дозаправке старых космических спутников связи, рассказал газете The Wall Street Journal (WSJ) один из основателей Planetary Resources Эрик Андерсон. По его словам, воду будут расщеплять на водород и кислород, использовать их в качестве топлива для старых спутников связи.
Компания Planetary Resources появилась два года назад как проект по добыче платины и других редких металлов из астероидов. Ее основали бывшие сотрудники NASA, а среди ее инвесторов - гендиректор Google Ларри Пейдж и председатель совета директоров Эрик Шмидт. Компанию поддерживают британский миллиардер Ричард Брэнсон и один из первых космических туристов Чарльз Симони. Участвует в Planetary Resources и российский капитал: неназванную сумму вложила в этот проект в 2012 г. управляющая компания I2BF Global Ventures, рассказывал «Ведомостям» ее управляющий партнер Илья Голубович (сын основателя инвесткомпании «Арбат капитал» Алексея Голубовича). Этот фонд собирался вложить в космическую отрасль до 25% существующих фондов, или более $50 млн. По словам Голубовича, использование воды в качестве топлива существенно удешевит космические полеты и облегчит изучение глубокого космоса.
Изначально Planetary Resources собиралась использовать множество небольших космических телескопов на орбите для изучения тысяч крупных астероидов, которые приближаются к Земле или Луне, в поисках на них полезных минералов. После этого более крупные спутники должны были заняться добычей этих минералов. Однако технические сложности и необходимость значительных инвестиций заставили компанию отложить эти планы в долгий ящик, признался Андерсон WSJ.
Вместо них Planetary Resources решила сделать станцию заправки топливом для сотен стареющих спутников связи, которые без дозаправки сойдут с орбиты и сгорят в верхних слоях атмосферы. Для этого компании нужно построить роботизированные космические корабли по добыче воды из астероидов или даже из испарений, которые астероиды оставляют за собой в космосе. По словам Андерсона, дозаправка поможет увеличить время работы и других спутников - научных, военных и даже шпионских. Андерсон говорит, что первые тестовые запуски должны состояться в 2015 г., а запуск в космос первой волны телескопов для поиска подходящих астероидов запланирован на 2016 г.
Продлять время работы спутников с помощью дозаправки собираются и другие компании. Например, Alliant Techsystems планирует запустить семейство легких спутников, чтобы продлить работу более тяжелых стареющих спутников. По словам Андерсона, решение Planetary Resources дешевле, поскольку для него не нужно возить топливо с Земли. А представитель Alliant Techsystems замечает, что стратегия его компании позволяет «получить контроль над спутниками с поврежденными двигателями или системой управления высотой полета».
Зарабатывать на астероидах собирается и калифорнийская Deep Space Industries (DSI). Она хочет запустить в 2015 г. миниатюрный космический аппарат для поиска подходящих астероидов, а потом еще один спутник для их исследования. Согласно сайту DSI, неподалеку от Земли уже найдено около 9500 астероидов и каждый год находят еще около 1000.
По прогнозу компании Forecast International, объем рынка частных спутников связи в ближайшие 10 лет составит $57,7 млрд.