Теплые отношения двух коммунистических государств, Советского Союза и Китайской Народной Республики (КНР), резко охладели после смерти Сталина и развенчания культа его личности, а события 1960-х – «Культурная революция» и «Пражская весна» – превратили бывших союзников в идеологических противников. Самый драматичный эпизод советско-китайского противостояния связан с небольшим островом Даманский (0,74 кв. км) на реке Уссури, разделявшей Приморский край и провинцию Хэйлунцзян.

С 1860 г., когда Российская империя и империя Цин подписали Пекинский трактат, граница между державами проходила по урезу воды вдоль китайского берега Уссури. Все острова, расположенные по ее течению, считались российскими. В 1919 г. на Парижской конференции был выработан иной подход к разграничению государств, согласно которому границы должны проходить по главному фарватеру рек. С этой точки зрения Даманский находился на стороне КНР, но вплоть до обострения советско-китайских отношений на это обстоятельство предпочитали не обращать внимание.

В 1960-х китайцы стали регулярно устраивать провокации на границе. Сначала на Даманский и другие острова высаживались крестьяне. Советские пограничники высылали нарушителей, но те появлялись вновь и вновь. Позже они стали давать отпор и даже нападать на солдат, а в какой-то момент к ним присоединились военные. Дошло до того, что рукопашные стычки между пограничниками стали привычным делом.

Ситуация резко обострилась в ночь на 2 марта 1969 г., когда отряд вооруженных китайских военных проник на Даманский и организовал там засаду. Утром советские пограничники засекли нарушителей, по льду вышли к ним навстречу и потребовали покинуть остров. В ответ из засады прозвучали выстрелы. Завязался бой, продолжавшийся больше 2 часов. После прибытия подкрепления китайцы отступили. В результате столкновения погиб 31 советский пограничник, еще 14 были ранены.

Рядовой Николай Петров, служивший на заставе «Нижне-Михайловка» в должности военного фотокорреспондента (была введена специально для фиксации нарушений со стороны КНР), сделал несколько снимков прямо перед началом стрельбы. Он успел спрятать фотоаппарат в полушубок, благодаря чему кадры китайского нападения дошли до наших дней. Сам Петров погиб на месте.

После боя на Даманском передовицы газет обеих коммунистических держав пестрили обличительными заголовками в адрес друг друга, но на этом конфликт не закончился. 14 марта китайцы вновь попытались атаковать Даманский. В течение дня его то занимали, то оставляли советские пограничники, а 15 марта завязался полномасштабный бой с применением танков, минометов и артиллерии. К вечеру осознав, что численное преимущество противника критически велико, командующий войсками Дальневосточного военного округа Олег Лосик в нарушение указания Политбюро ЦК КПСС отдал приказ «накрыть» китайцев из РСЗО «Град». Они отступили.

Совокупные потери советских пограничников за две недели составили 58 человек убитыми и 98 ранеными. Пять военнослужащих были награждены званием Героя Советского Союза, трое – посмертно. Безвозвратные потери КНР официально не раскрывались. По разным оценкам, их могло быть от 68 до 248 человек.

После таяния льда доступ к Даманскому стал проблематичным, поэтому советские пограничники защищали его в основном из стрелкового оружия. 10 сентября 1969 г. поступил приказ прекратить огонь, а на следующий день, 11 сентября, председатель Совета министров СССР Алексей Косыгин и премьер Государственного совета КНР Чжоу Эньлай договорились о завершении взаимных попыток овладеть островом. В октябре того же года стороны достигли компромисса по вопросу пересмотра советско-китайской границы.

Правда, официально Даманский перешел под контроль КНР только в 1991 г. вместе с 600 другими островами на реках Уссури и Амур. Китайцы переименовали его в Чжэньбао («драгоценный») и установили там обелиск в память о погибших в 1969 г., около которого пограничники принимают присягу.