16 июня 1925 г. на Черном море вблизи поселка Гурзуф российский Красный крест и ВЛКСМ открыли палаточный санаторий для детей «Артек». На первую смену приехали пионеры из Крыма, Москвы и Иваново-Вознесенска (ныне – Иваново). На побережье специально для них поставили четыре палатки и собрали 19 взрослых: поваров, воспитателей и медиков. Путевки тогда выдали только детям с туберкулезом. По подсчетам дирекции первого лагеря, на Черном море из 80 детей 71 почувствовал себя лучше, а один из воспитанников полностью выздоровел. В первый сезон «Артек» принял около 320 воспитанников.

В 1928 г. огромные и малосимпатичные палатки заменили фанерными домиками. В 1930-е советские власти решили сделать лагерь круглогодичным для детей и построили первый зимний корпус. В 1937 г. «Артек» оказался под опекой председателя Совета народных комиссаров СССР Вячеслава Молотова. Он заметно расширил территорию и передал детской здравнице соседний курорт Суук-Су вместе с дворцом, где раньше отдыхали руководители Советского Союза.

19 июня 1941 г. в «Артек» приехали первые группы первой смены – пионеры из Прибалтики и западной части СССР. Их приняли и расселили по корпусам. После начала Великой Отечественной войны из лагеря пришлось эвакуировать около 200 детей. Вначале их отправили в Подмосковье, затем в Сталинград (ныне – Волгоград) и на Алтай. В эвакуации артековцы работали на колхозы, помогали госпиталям и тушили «зажигалки».

Во время войны немцы сожгли и разорили детский курорт. Восстанавливать его начали весной 1944 г., а в августе 1944-го он впервые после оккупации принял смену. В основном приезжали осиротевшие и ослабленные из-за недоедания дети. В том же году «Артек» посетила супруга премьер-министра Великобритании Уинстона Черчилля Клементина. Под впечатлением она подарила советским детям палатки, похожие на те, что в лагере использовали летом 1925 г. На праздничном концерте в честь 100-летия лагеря, состоявшемся в начале июня 2025 г., одна из воспитанниц смены 1946 г. вспоминала, что после пережитого в Ленинграде (ныне – Санкт-Петербург) «Артек» казался ей раем, где кормили горячим шоколадом и пирожными. Поселившись в нем, она наелась «досыта» впервые с начала Великой Отечественной.

На фото: маршал Советского Союза Семен Буденный в лагере «Артек».

В 1960-е всесоюзный лагерь решили осовременить. Проект реконструкции подготовил архитектор Анатолий Полянский, который построил павильон СССР для первой послевоенной Всемирной выставки в Бельгии. В «Артеке» возвели медцентры, стадион, плавательные бассейны, киностудию «Артекфильм», открытые эстрады, игровые площадки и краеведческий музей с парком-заповедником. Вместе с Полянским в нем работали известные скульпторы и художники. В 1963 г. конкурс на создание монумента «Дружба детей мира» в «Артеке» выиграл Эрнст Неизвестный. Сейчас его произведение словно вырастает из местной скалы.

В разные годы в «Артек» приезжали советский полярник Отто Шмидт, писатель и автор «Чиполлино» Джанни Родари, футболист Лев Яшин, космонавты Юрий Гагарин (на фото) и Валентина Терешкова. В «Артеке» всегда находили занятия, которые были интересны воспитанникам. Здесь работали кружки для альпинистов, авиамоделистов, натуралистов, фотографов, художников и другие творческие объединения. Направления определялись в соответствии с потребностями времени. Например, сейчас артековцы сами моделируют и распечатывают на 3D-принтерах беспилотники.

Первыми иностранными гостями стали дети из Германии. Они приехали еще в палаточный лагерь в 1926 г. За все годы СССР в «Артеке» побывали подростки из почти ста стран – не только из соцлагеря, но также Франции и Соединенных Штатов. В 1980 г. параллельно с Олимпиадой в Москве в здравнице провели пионерские игры с настоящими соревнованиями и церемонией зажжения олимпийского огня. Тогда в «Артеке» побывали дети из 52 государств. После распада СССР самый известный лагерь страны оказался под юрисдикцией Украины, но продолжал собирать международные смены и несколько лет работал под эгидой ЮНЕСКО. В 2010-е его посещали около 26 000 детей в год (из России около 10%).

В 2014 г. Крым вошел в состав России, а в марте 2015-го власти региона передали в федеральную собственность все имущество лагеря и его земли под Гурзуфом. После этого «Артек» снова реконструировали. На сегодняшний день это комплекс из девяти детских лагерей. В общей сложности его территория составляет около 218 га и сопоставима с площадью Монако. Половину занимают парки (102 га). Также там работают школа на 1200 мест и пять музеев. Музей «Сокровища Черного моря» открыли в 2012 г. В его коллекции находятся артефакты со дна Черного моря – от античной посуды до фрагментов кораблей Первой мировой войны.

В 2014-2024 гг. лагерь принял 346 749 детей. Посвящение артековцы традиционно проходят на вершине горы Аю-Даг, туда дети добираются пешком. С собой они приносят камни и, оставляя их на вершине, загадывают желания и делают групповое фото смены. Говорят, если не побывал на горе Аю-Даг, то артековцем не стал. В вечер прощания с лагерем мальчики дарят девочкам розы.

В июле и августе 2023 г. Великобритания и Соединенные Штаты наложили санкции на детский международный центр «Артек». Эксперты полагали, что таким образом эти страны пытаются сократить его международные контакты и признают детский лагерь эффективным инструментом мягкой силы России. В июне 2025 г. во время празднований 100-летия «Артека» президент Украины Владимир Зеленский также ввел против него санкции.