19 апреля «АвтоВАЗ» отмечает 50 лет с выпуска первых автомобилей. В этот день в 1970 г. с главного конвейера Волжского автозавода сошли шесть седанов ВАЗ-2101 «Жигули» – два синих и четыре вишневых, что символизировало цвета флага РСФСР

Волжский автозавод, впоследствии ставший «АвтоВАЗом», начал строиться во время 8-го пятилетнего плана СССР (1966‒1970 гг.) ‒ так называемой «золотой пятилетки», ставшей началом экономических реформ Косыгина

Легковые автомобили были в огромном дефиците в Советском Союзе. В 1965 г. три крупнейших автозавода, выпускавших легковушки, ‒ Горьковский, Московский и Запорожский, работая на пределе возможностей, выпустили 201 000 машин, т. е. меньше одного автомобиля на тысячу жителей страны. При этом сбережения населения (на счетах в сберкассах) составили 60 млрд руб., что, по оценкам, превышало стоимость всех товарных запасов страны

В 1966 г. советское правительство под руководством Алексея Косыгина решило купить лицензию и оборудование на производство нескольких моделей у итальянской Fiat. Первой моделью была выбрана 124, только что представленная на выставке в Турине и получившая звание «Европейского автомобиля 1967 г.»

Для производства и эксплуатации в Советском Союзе зарубежные образцы прошли серию испытаний на дорогах, бездорожье и специальных участках брусчатки, показав полную неприспособленность к отечественным условиям. Например, кузов Fiat-124 рассыпался спустя 5000 км пробега на булыжном покрытии на Дмитровском автополигоне, пишет «Энциклопедия автомобилей Lada»

По итогам тестов в конструкцию лицензионного автомобиля итальянскими конструкторами было внесено свыше 800 изменений, в основном для повышения надежности

Доработка модели была завершена в 1969 г., версия получила название 124R. Она потяжелела на 90 кг, получила новый двигатель, заднюю подвеску и тормоза, детали передней подвески, карданный вал, передние кресла, дверные ручки, «клыки» и отверстие под пусковую рукоятку в переднем бампере. Дорожный просвет под передней осью был увеличен до 175 мм, под задней остался прежним — 164 мм

Строительство завода началось в январе 1967 г. и тоже шло необычным для отечественной практики путем: решено было проектировать и строить одновременно, чтобы сэкономить на сокращении сроков строительства. Технический проект завода был утвержден в июле 1967 г., до этого срока было невозможно проектировать фундаменты под оборудование, тоннели и каналы. Поэтому коробки цехов монтировались без фундаментов, которые затем строились уже под крышей зданий

С 1968 г. начало приходить импортное оборудование (большая часть ‒ водным транспортом) из Генуи по Средиземному, Черному, Азовскому морям, по Дону через Волго-Донской канал, по Волге в Тольятти. Стоимость оборудования превышала 2 млрд советских рублей. За три года на строительство потратили 770 млн руб.

1 марта 1970 г. сварочный цех выпустил первые 10 кузовов

18‒19 апреля прошел пробный пуск главного конвейера, на первом автомобиле с конвейера съехал итальянец ‒ шеф-инструктор Бенито Гуидо Савоини

30 июля 1970 г. завод начал выпускать двигатели для комплектации машин

Госкомиссия приняла в эксплуатацию первую очередь завода (220 000 автомобилей в год) спустя год после первого запуска конвейера ‒ 24 марта 1971 г. Полностью весь комплекс завода-гиганта на 660 000 машин был принят в промышленную эксплуатацию 21 декабря 1973 г.

Продажи «Жигулей» начались еще до госприемки первой очереди завода ‒ 18 августа 1970 г. Тогда «единичка» ВАЗ-2101 стоила 5000 руб. (позже появилось более пренебрежительное прозвище «копейка»). Затем машина несколько раз дорожала и дешевела, были одна за другой запущены несколько ее модификаций, но дефицита легковушек в СССР строительство одного завода так и не решило ‒ ждать автомобиль в очереди простому советскому гражданину нужно было несколько лет

ВАЗ-2101 дал начало самому многочисленному семейству легковых машин в истории предприятия и российской автомобильной промышленности. С 1970 по 1988 г. выпущено около 4,8 млн ВАЗ-2101 и его модификаций