Жорес Алферов родился 15 марта 1930 г. в Витебске (Белорусская ССР). Родители назвали мальчика в честь французского социалиста Жана Жореса. Как признавался будущий нобелевский лауреат, он рос в «типичной советской семье», ставившей общественные интересы выше собственных. Его старший брат, Маркс, погиб на фронте в 1944 г. Окончив с золотой медалью русскую мужскую среднюю школу № 2 в Минске, Жорес Алферов несколько семестров проучился в Белорусском политехническом институте, однако потом без экзаменов поступил в Ленинградский электротехнический институт (ЛЭТИ). На кафедре основ электровакуумной техники занимался исследованиями полупроводниковых пленочных фотоэлементов.

Получив в 1952 г. красный диплом по специальности «электровакуумная техника», Жорес Алферов был направлен на работу в Физико-технический институт имени А. Ф. Иоффе в Ленинграде. В качестве научного сотрудника лаборатории Владимира Тучкевича участвовал в разработке первых в СССР силовых германиевых приборов и полупроводниковых транзисторов. Это произвело революцию в области электронных средств связи и обеспечило появление быстродействующих ЭВМ с большим объемом памяти. В 1960-х Алферов сосредоточился на изучении гетероструктур – задачи, казавшейся в те времена почти неразрешимой.

В марте 1963 г. Алферов, работая с Рудольфом Казариновы, получил первый патент на изобретение, связанное с гетеропереходами. Результатом их совместных трудов стало создание в 1968 г. первого полупроводникового гетеролазера. Это изобретение применяется в оптико-волоконной связи, CD-проигрывателях различного формата, лазерных указках и беспроводных компьютерных мышах, медицинском оборудовании. В 1970 г. ученый защитил докторскую диссертацию, в которой подытожил свои новые исследования гетеропереходов в полупроводниках. Спустя год он был отмечен первой международной наградой – медалью Стюарта Баллантайна Франклиновского института (США), а в 1972-м получил Ленинскую премию. В 1984 г. стал лауреатом Госпремии СССР.

Алферов также исследовал применение гетероструктур в солнечных элементах. Его разработки повысили КПД фотоэлектрических преобразователей, заложив основу для развития альтернативной энергетики. В 2012 г. он заявлял, что «солнечная энергия станет основным источником электроэнергии к концу нынешнего столетия». «Будущее – за преобразованием неиссякаемой и экологичной солнечной энергии, ведь само Солнце – вечный термоядерный реактор», – добавлял ученый.

Наряду с занятиями прикладной наукой Алферов активно преподавал. В 1972 г. он стал профессором Ленинградского электротехнического института, а уже спустя год основал первую в стране базовую кафедру оптоэлектроники, ставшую частью Физико-технического института им. А. Ф. Иоффе, которой заведовал на протяжении 30 лет. С 1987 по 2003 г. возглавлял вуз, а потом стал его научным руководителем. Кроме того, в 1988-2004 гг. он занимал должность декана физико-технического факультета Ленинградского, затем – Санкт-Петербургского государственного политехнического университета. В 2004-м при Институте физики, нанотехнологии и телекоммуникаций СПбПУ создал кафедру физики и технологий наноструктур.

С 1991 по 2017 г. Алферов занимал пост вице-президента Российской академии наук (РАН), активно отстаивая интересы сообщества и борясь за сохранение академических институтов в постсоветский период, выступал против коммерциализации фундаментальной науки. В 2001 г. он учредил благотворительный Фонд поддержки образования и науки, в который перечислил часть своей Нобелевской премии.

«За разработку полупроводниковых гетероструктур» в 2000 г. основатели современной информационной техники, Алферов и немецкий ученый Герберт Кремер, получили одну на двоих Нобелевскую премию по физике. Третьим лауреатом, получившим половину денежной награды, стал американец Джек Килби – за создание интегральной схемы. В 1963 г. независимо друг от друга Алферов – в СССР, а Кремер – в Германии открыли и усовершенствовали быстрые опто- и микроэлектронные компоненты, которые создаются на базе многослойных полупроводников. Благодаря их усилиям к началу нового тысячелетия основой компьютерных технологий стали быстродействующие транзисторы и лазерные диоды, используемые для систем передачи информации по оптоволоконным сетям.

С 1989 по 1992 г. ученый являлся депутатом Верховного совета СССР, в 1995 г. избрался в Госдуму. Начиная с III созыва нижней палаты парламента входил в состав фракции КПРФ, был членом комитета по образованию и науке. На этом посту он активно выступал за увеличение финансирования науки и образования, критикуя сокращение бюджетов на исследования. По его мнению, без развития технологий страна теряет свою конкурентоспособность.

На фото: с лидером КПРФ Геннадием Зюгановым.

С начала 1990-х Алферов посвятил свои исследования изучению свойств наноструктур с пониженной размерностью: квантовых проволок и квантовых точек. В 1999 г. ученый основал Научно-образовательный центр Физико-технического института имени А. Ф. Иоффе, в 2002 г. преобразованный в Академический университет РАН. До конца жизни он был ректором учебного заведения. В том же, 2002-м, по его инициативе была учреждена международная премия «Глобальная энергия». Позже он покинул организационный комитет, но в 2005 г. сам удостоился награды. В 2010 г. Алферов стал научным руководителем инновационного центра в «Сколково». В 2013-м баллотировался на пост президента Российской академии наук, однако, набрав 345 голосов, занял второе место.

Алферов дважды был женат. В первом браке, продлившемся совсем недолго, родилась дочь Ольга. В 1967 г. его второй супругой стала Тамара Дарская (на фото), с которой прожил до самой смерти. Их сын, Иван Алферов, возглавляет правление Фонда поддержки образования и науки (Алферовского фонда). Ученый скончался 1 марта 2019 г. в Санкт-Петербурге из-за острой сердечно-легочной недостаточности. До последних дней он сохранял ясность ума, выступал с лекциями и давал интервью, где призывал инвестировать в науку как в «локомотив прогресса». Алферов был членом академий наук США, Швеции, Китая, Польши и других стран. В его честь назван астероид 3884, открытый в 1977 г. в главном астероидном поясе.