29 июня 1900 г. во французском Лионе родился Антуан де Сент-Экзюпери. Его полное имя занимает около строчки и звучит как Антуан Мари Жан-Батист Роже де Сент-Экзюпери. Родные называли его «королем-солнце» из-за светлых волос и способности привлекать внимание. Но, несмотря на дворянские повадки и корни, юность писателя была полна трудностей. Его отец – скромный страховой инспектор – рано скончался, оставив семью с пятью маленькими детьми в сложном финансовом положении.

Ребенком Антуан де Сент-Экзюпери посещал в основном религиозные заведения, в том числе школу братьев-христиан Святого Варфоломея, иезуитский колледж в Ле-Мане и католический в Швейцарии. Во время каникул он приходил на аэродром рядом с домом. В первый полет мальчик напросился в 12 лет. В 14 лет Сент-Экзюпери занялся литературой и написал свое первое произведение «Одиссея цилиндра».

В 1921 г. юношу призвали в армию. Вначале он работал в ремонтной мастерской истребительной авиации в Страсбурге, затем и сам стал военным пилотом. В 1923 г. Экзюпери впервые попал в авиакатастрофу и получил черепно-мозговую травму. После нее его комиссовали. На гражданке пилот торговал автомобилями, книгами, работал контролером в стройкомпании. Но затем понял, что может заниматься гражданской авиацией. В 1926 г. Экзюпери стал пилотом Sociеtе des lignes Latеcoеre (потом – Aеropostale и Air France) и возил почту в Северную Африку и Индокитай. Позже он возглавлял аэропорт Кап-Джуби в Марокко и подразделение авиакомпании в Буэнос-Айресе. По совокупности заслуг перед гражданской авиацией Экзюпери наградили во Франции орденом Почетного легиона.

Экзюпери написал свой первый роман «Манон, танцовщица» и издал рассказ «Летчик» еще до своего 30-летия. Почти все его произведения связаны с авиацией, в том числе «Южный почтовый» и «Ночной полет». В реальности его карьера пилота постепенно начала разваливаться. В 1935 г. Экзюпери попытался побить рекорд пионера французской авиации Андре Жапи и совершить перелет из Парижа в Сайгон, в 1938 г. – из Нью-Йорка на архипелаг Огненная Земля. Обе экспедиции закончились авиакатастрофами. После последней писатель несколько дней находился в коме. В общей сложности он пережил 15 аварий, что сказалось на его здоровье. Пилот говорил, что «выбрал работу на максимальный износ».

Параллельно Экзюпери стал корреспондентом. В 1934 г. работал в газете «Пари-Суар» и по ее заданию побывал в СССР. В Москве написал статью для «Известий», познакомился с Михаилом Булгаковым и, согласно легендам, стал одним из прототипов Воланда. В 1936-1937 гг. француз работал корреспондентом газеты «Энтрансижан» и написал для нее серию репортажей о гражданской войне в Испании. В это время Экзюпери выпустил очерки «Планета людей», где описал аварию своего самолета в Ливийской пустыне в 1935 г. После публикации ему вручили Гран-при Французской академии и Национальную книжную премию США.

В 1939 г. после объявления Францией войны Германии Экзюпери прибыл на военный аэродром Тулуза-Монтодран, но его признали негодным к полетам. Благодаря настойчивости и связям пилот занялся авиационной разведкой: совершал полеты над оккупированными городами. За это Экзюпери наградили крестом «За боевые заслуги». В июне 1941 г. пилот ненадолго эмигрировал в США, но в 1943 г. вернулся и вступил в ВВС «Сражающейся Франции» под руководством генерала Шарля де Голля. В сопротивлении он освоил скоростной самолет П-38 «Лайтнинг». Еще в 1939 г. Экзюпери записал: «Я обязан участвовать в этой войне. Все, что я люблю, – под угрозой».

В годы Второй мировой Экзюпери написал свои самые известные произведения. В 1942 г. опубликовали роман о разведывательном полете над французским городом Аррас «Военный летчик». По мнению писателя, книга – свидетельство преступлений нацистов и призыв сопротивляться им. При режиме Виши ее запретили. В 1942 г. Экзюпери написал «Маленького принца». В этой философской повести-сказке космический мальчик посещает разные планеты и говорит о самом главном в жизни: любви, верности и чувстве долга. Прототипом Розы в ней стала супруга писателя Консуэло (на фото). Книга издана американцами в апреле 1943 г. «Маленького принца» мгновенно разобрали на цитаты: «Ты навсегда в ответе за всех, кого приручил» и «Зорко одно лишь сердце».

Последним произведением Экзюпери стал роман «Цитадель». 31 июля 1944 г. писатель отправился в разведывательный полет и не вернулся. Более 50 лет он считался без вести пропавшим. В 1998 г. в море рядом с Марселем нашли браслет с именами Экзюпери и его жены, адресом издательства Reynal & Hitchcock. В 2000 г. поблизости обнаружили затонувшие обломки П-38 «Лайтнинг». Во Франции Экзюпери считают национальным героем, в мире – философом-романтиком и отважным пилотом. В СССР ему посвятили песню «Нежность»: «Так же пусто было на земле / И когда летал Экзюпери, / Так же падала листва в садах, / И придумать не могла земля, / Как прожить ей без него, пока он летал».