Полеты к космосу на воздушном шаре могут начаться уже в 2016 г.

Космическому туризму ракеты могут не понадобиться. Аризонская компания Paragon Space Development занимается разработкой специальных воздушных шаров, способных отправить искателей приключений к границам земной атмосферы. Путешествие обойдется дешевле, чем другие предлагаемые сейчас туристические полеты в космос. Правда, пассажиры не будут испытывать той же степени невесомости.

Наполненный гелием шар размером с поле для американского футбола (параметры поля - 110 м х 49 м) доставит восемь пассажиров на высоту около 30 000 м в особой капсуле. Предполагаемая цена билета составит $75 000.

Цель проекта, по словам генерального директора и соучредителя Paragon Тейбера Маккаллума, «нести космос в массы - насколько это возможно». Ожидается, что коммерческие полеты шара начнутся не раньше 2016 г. Более того, возможные сложности с проведением испытаний или процессом регулирования могут сместить эту дату на еще более поздний срок.

Путешественники будут защищены от радиации и метеоритов капсулой весом примерно в 4 т с большими окнами и системой безопасности, способной выдерживать экстремальные температуры и близкое к вакууму состояние воздуха, при котором кровь может закипеть. Они не взлетят так высоко, как другие космические туристы, но все же увидят панорамную картину земного шара, не испытывая при этом необходимости надевать скафандры или кислородные маски.

По словам создателей проекта, до шести часов пассажиры смогут свободно передвигаться по капсуле, наслаждаясь «изгибами Земли, чья голубая атмосфера будет ярко контрастировать с чернотой космоса». Запуск летательного аппарата будет осуществляться с космодрома Spaceport America на юге Нью-Мексико.

Во время обратного полета, который продлится примерно 30 минут, два пилота отсоединят капсулу от воздушного шара и используют парашютирующее крыло для контроля над посадкой и приземлением.

Педанты возражают, что, поднимаясь на высоту всего 29 км над землей, путешественники, строго говоря, все еще будут находиться в атмосфере. Возможно, они недалеки от истины. Когда Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) выдало в сентябре Paragon разрешение на проект, оно демонстративно уклонилось от ответа на вопрос, можно ли назвать предложенное компанией предприятие «путешествием во внеземное пространство».

Самые большие сложности проекта связаны с обеспечением надежности огромного воздушного шара, сделанного из высококачественного полиэтилена, а также с проведением испытаний. Испытательные полеты будут осуществляться компанией World View Enterprises, владельцем которой является Paragon и другие инвесторы, в том числе Филипп Бургиньон, бывший президет Euro Disney.

Туристические проекты не имеют отношения к гражданским или военным программам, финансируемым государством. Как правило, их целевой аудиторией являются богатые клиенты, желающие ощутить состояние невесомости, не подвергаясь опасностям, с которыми можно встретиться при выходе на орбиту или оставаясь в невесомости долгое время.

Частые туристические полеты в космос, во время которых могут проводиться научные эксперименты или запускаться небольшие спутники, помогут привлечь инвесторов для финансирования космических технологий, говорит Ховард Маккарди, эксперт по государственной политике в American University. «Космический туризм - это один из ключей для развития реальной коммерческой космической индустрии».

Согласно некоторым исследованиям, доходы от космического туризма превзойдут $1,5 млрд к середине следующего десятилетия. Как минимум шесть других проектов находятся сейчас в разработке, включая те, что предполагают полеты на МКС, строительство частного отеля на орбите и, возможно, на Луне.

Калифорнийская компания Space Exploration Technologies, основанная Элоном Маском, уже занимается транспортировкой грузов на низкую околоземную орбиту, выполняя государственные и коммерческие контракты на запуск спутников. Virgin Galactic, чей космический туристический проект осуществляется под руководством миллиардера Ричарда Брэнсона, намерена запустить туристов в космос на высоту 96 км над землей, используя комбинацию самолета-транспортировщика и ракеты. Пассажиров ожидают минуты интенсивной невесомости. Компания уже принимает заказы на билеты стоимостью $250 000. В следующем году состоится ее первый полет с пассажирами, в котором примут участие Брэнсон и члены его семьи.

По требованию конгресса FAA должно осуществлять контроль над туристическими полетами в космос, однако в обязанности организации входит введение лишь базовых стандартов безопасности и предупреждение пассажиров обо всех рисках полета.

До некоторой степени судьба космической туристической индустрии будет зависеть от того, каким образом FAA и NASA разделят ответственность по контролю за полетами частных космических кораблей. Некоторые компании уже лоббируют, чтобы основная ответственность за некоторые проекты лежала именно на FAA, так как во многих случаях утвержденные требования NASA к полетам человека в космос намного более суровы.

Перевела Наталья Тихонова