Вера Васильева родилась в Москве 30 сентября 1925 г. Она выросла в коммуналке в простой семье водителя и домохозяйки. Стать актрисой решила почти случайно, еще ребенком побывав в Большом театре на спектакле «Царская невеста». «Сраженная музыкой, красотой, волшебством, самим театром, придя домой, я села под стол, подняла, как в шатре, скатерть и запела нечто похожее на оперу. И с тех пор… я наряжалась в какие-то диковинные самодельные костюмы… и пела вымышленные арии», – вспоминала Вера Васильева в автобиографии «Золушка с Чистых прудов».

В годы Великой Отечественной войны Вера Васильева работала на военном заводе и параллельно поступила в Московское городское театральное училище при Театре революции (ныне – ГИТИС). Курс набрал народный артист РСФСР Владимир Готовцев. В молодости Васильева вполне сдержанно оценивала свои перспективы в профессии и не исключала, что работать ей придется не на сцене, а за кулисами. «Я готовила себя к скромной судьбе, хотя… иногда в мой адрес произносились какие-то добрые слова», – рассказывала она.

Еще студенткой она появилась в кино в образе простой девушки – вначале в эпизодической роли в фильме «Близнецы» (1945), а затем в кинокартине Ивана Пырьева «Сказание о земле Сибирской» (кадр на фото, 1947). За образ официантки Насти Гусенковой ее наградили Сталинской премией. В 1953 г. актриса сыграла в музыкальной комедии «Свадьба с приданым». Позже Вера Васильева называла своей любимой именно роль колхозницы Ольги Степановой, которая соревнуется с возлюбленным за показатели в соцсоревновании.

 «Впечатление об актере… складывается после его первых ролей. Поскольку моей визитной карточкой оказались две деревенские девушки, все ожидали, что я расцвету во что-то этакое… вкусное, кровь с молоком… И разочаровывались… Да и я не видела ничего примечательного в том, чтобы играть заурядные характеры», – рассказывала потом Вера Васильева. В дальнейшем амплуа актрисы стали аристократки и представительницы старой московской интеллигенции. В ее фильмографии около 40 картин, в том числе отмеченный в Венеции фильм Ивана Лукинского «Чук и Гек» (кадр на фото, 1953) и кинохиты «Похождения зубного врача» Элема Климова (1965), «Легенда о Тиле» Александра Алова и Владимира Наумова (1976), «Несовершеннолетние» Владимира Рогового (1976), «Карнавал» Татьяны Лиозновой (1981) и «Выйти замуж за капитана» Виталия Мельникова (1985).

Вера Васильева около 75 лет служила в Московском академическом театре сатиры (1948–2023). Впервые она появилась на его сцене в водевиле «Лев Гурыч Синичкин». В общей сложности актриса сыграла в Театре сатиры около 60 ролей, в том числе Анну Андреевну в комедии Николая Гоголя «Ревизор», графиню в пьесе Жана Ануя «Орнифль», профессорскую жену в сатире Сергея Михалкова «Пощечина», мать инженера в комедии Андрея Макаенка «Таблетка под язык» и др. В родном театре Вера Васильева познакомилась с актером Владимиром Ушаковым (на фото справа), с которым прожила вместе около 50 лет. «Свадьбы не было... Никаких платьев... Зашли, поставили подписи. Даже колец не было. Мы обменялись ими на золотой свадьбе», – вспоминала затем в интервью Вера Васильева.

В 1969 г. Вера Васильева сыграла самую известную аристократку в своей жизни – графиню Розину из комедии положений Бомарше «Безумный день, или Женитьба Фигаро» (на фото). В Театре сатиры ее поставил режиссер Валентин Плучек. В СССР его версия стала одним из самых популярных спектаклей. Среди прочего зрителей привлекали костюмы Вячеслава Зайцева и звездный кастинг: Вера Васильева, Анатолий Папанов, Андрей Миронов, Ольга Аросева, Михаил Державин и Александр Ширвиндт. «В дни премьеры этого спектакля у меня снова появилось большое количество почитателей. Его сняли на пленку, несколько раз показали по телевизору, ... рецензий на спектакль было великое множество, и каждая – настоящий гимн», – рассказывала Васильева в книге «Золушка с Чистых прудов».

Вера Васильева привыкла к постоянной занятости и тяжело переносила даже небольшие простои в профессии. «Печальное время – между 40 и 50 годами. Мне не давали интересных ролей. Я смотрела тогда на свои фото и видела, что становлюсь какой-то теткой», – поделилась актриса со СМИ. Во время простоев она ездила в региональные театры – например, сыграла Раневскую в комедии «Вишневый сад» в Тверском драматическом театре и Кручинину в пьесе «Без вины виноватые» в Орловском драмтеатре. По словам Васильевой, это роли ее мечты. «Невероятная для московских актеров история… Каждый месяц (а то и не раз) ездить в [Тверь и] Орел, чтобы сыграть любимую роль», – прокомментировал такой шаг Андрей Максимов.

В зрелом возрасте важной для актрисы ролью стала графиня Анна Федотовна из «Пиковой дамы» (на фото), которую режиссер Андрей Житинкин поставил в Малом театре в 2012-м. На момент премьеры Вере Васильевой исполнилось 87 лет. «Никогда не нужно подводить итоги, это всегда преждевременно. Много раз мне казалось, что дальше уже ничего не будет, [но я ошибалась]… Главное, чтобы хватило сил… принять то, что сейчас дает судьба», – говорила Вера Васильева. По советам друзей и издателей она написала мемуары «Продолжение души: монолог актрисы» (1989), «Золушка с Чистых прудов» (2017), «Жизнь, похожая на сказку» (2019). Они стали основой для моноспектакля «Вера», премьера которого состоялась в Театре сатиры в 2018-м. 

Вера Васильева часто озвучивала мультфильмы для детей: «Первая скрипка» (1958), «Светлячок № 6» (1965), «Приключения Васи Куролесова» (1981) и др. Ее голосом говорят медведица из мультфильма «Умка ищет друга» (1970) и мама Элли из «Волшебника Изумрудного города» (1974).

Вера Васильева много лет работала в Центральной социально-бытовой комиссии Всероссийского театрального общества (ныне – Союз театральных деятелей России) и поддерживала актеров, столкнувшихся с проблемами. «Вера Кузьминична… осталась в памяти как человек, который не несет себя по жизни, словно ходячий памятник, но помогает другим эту жизнь преодолевать», – вспоминал режиссер Андрей Максимов. В разные годы актрисе вручили орден «За заслуги перед Отечеством» II, III и IV степеней, Почета, Дружбы и Трудового Красного Знамени. Народная артистка СССР и лауреат «Золотой маски» в номинации «За честь и достоинство» Вера Васильева скончалась в Подмосковье на 98-м году жизни 8 августа 2023 г.