Лучано Паваротти родился 12 октября 1935 г. на окраине итальянской Модены в семье пекаря и работницы табачной фабрики. Во время Второй мировой войны семья была вынуждена переехать в деревню. В юности мальчик грезил о карьере футбольного вратаря, но по настоянию родителей получил педагогическое образование и затем два года проработал учителем в начальной школе.

Любовь к музыке будущей звезде привил отец, который был участником хора и коллекционировал записи великих оперных певцов – Энрико Карузо, Беньямино Джильи и Джованни Мартинелли. В возрасте девяти лет Паваротти стал петь в церкви. Профессионально обучаться вокалу он начал в 1954 г. у тенора Арриго Пола, который, зная о бедности семьи, давал уроки юноше бесплатно. Именно тогда Паваротти узнал, что обладает абсолютным слухом. Впоследствии он учился у Этторе Кампогальяни, в его классе также занималась будущая сопрано Мирелла Френи.

Первые годы обучения принесли лишь несколько бесплатных выступлений. В этот период у Паваротти возникли серьезные проблемы с голосовыми связками, из-за которых он даже решил оставить карьеру после провального концерта. Однако впоследствии певцу удалось справиться с недугом. В 1961 г. он женился на Адуе Верони, в браке с которой родились три дочери.

Оперный дебют состоялся в апреле 1961 г. в театре Реджо-нель-Эмилия, где он исполнил партию Рудольфо в «Богеме» Джакомо Пуччини. «Я тогда еще учился пению, но уже знал эту музыку наизусть. Когда же опять услышал ее звуки, пережил потрясение. На следующий год я пел в Палермо в "Риголетто" с Туллио Серафином, и впервые этот крупный дирижер заинтересовался мною», – вспоминал позже Паваротти.

Несколько сезонов молодой певец выступал в провинциальных театрах Италии и других стран Европы. Он отказался быть дублером в Ла Скала, заявив: «Я подумал, что коли уж петь в Ла Скала, то нужно входить в этот храм искусства через подъезд для солистов». В 1963-м г. с партией Рудольфа он дебютировал в Венской опере, а вскоре и в лондонском Ковент-Гардене, где заменил заболевшего Джузеппе Ди Стефано. В последующие годы он исполнял партии Эльвино в «Сомнамбуле» и Альфредо в «Травиате».

Знакомство с австралийской сопрано Джоан Сазерленд Паваротти называл судьбоносным. В 1965 г. он отправился с ней в масштабное турне по Австралии. Позже тенор признавался, что именно Сазерленд научила его той дыхательной технике, которая стала основой карьеры. В 1966-м г. Паваротти в качестве солиста присоединился к труппе Ла Скала, дебютировав с партией Тебальдо в «Капулетти и Монтекки» Винченцо Беллини. Спустя два года он выступил в роли Рудольфа в нью-йоркской Метрополитен-опере.

Международную известность певец получил благодаря партии Тонио в опере Гаэтано Доницетти «Дочь полка», которую он впервые исполнил в 1966 г. 17 февраля 1972 г. в нью-йоркской Метрополитен-опере в арии Quel destin Паваротти стал первым тенором в истории оперы, взявшим все девять высоких «до», за что получил прозвище «Король верхнего «до». Паваротти 17 раз выходил на бис, после этого триумфа его сольные концерты начали собирать стадионы.

На фото: королева-мать Елизавета беседует с Лучано Паваротти в баре Ковент-Гардена после посещения гала-концерта оперы Доницетти «Дочь полка».

Если свою карьеру Паваротти начинал как лирический тенор, то со временем его голос приобрел тембровое богатство, а репертуар пополнился драматическими ролями в операх Верди и Пуччини, такими как Каварадосси в «Тоске», Манрико в «Трубадуре», Радамес в «Аиде», Риккардо в «Бале-маскараде» и Калаф в «Турандот».

В 1988 г. после исполнения партии Неморино в «Любовном напитке» в Немецкой опере в Берлине аплодисменты не стихали более часа, а певец выходил на поклон 165 раз, что было зафиксировано в Книге рекордов Гиннесса. Выступление Паваротти в Центральном парке Нью-Йорка в 1993 г. посетило более 500 000 человек, а белоснежный платок в руке стал элементом его имиджа. «Я должен выпустить пар, снять давление, выдержать напряжение. Мне нужно сопротивление, то, что можно сжать в руке», – объяснял Паваротти.

На фото: премьера оперы «Любовный напиток», 1988 г.

Паваротти пробовал себя и в кинематографе. Его единственной крупной работой стала музыкальная романтическая комедия Yes, Giorgio (1982), где он сыграл главную роль тенора Джорджио Фини. Несмотря на музыку, включая номинированную на «Оскар» песню, фильм провалился в прокате и был разгромлен критиками, отметившими слабый сценарий и неубедительную актерскую игру великого певца.

В 1990 г. Паваротти вошел в поп-культуру, когда его исполнение арии Nessun dorma из оперы «Турандот» было выбрано музыкальной темой чемпионата мира по футболу в Италии. Накануне мундиаля состоялось историческое выступление «Трех теноров» – Паваротти, Пласидо Доминго и Хосе Каррераса  – в римских термах Каракаллы. Их совместный альбом стал самым продаваемым классическим релизом в истории. В таком составе артисты давали концерты до 2003 г.

С 1992 г. тенор ежегодно проводил в Модене благотворительные концерты «Паваротти и друзья», выступая в дуэте с рок- и поп-звездами, включая Стинга, Элтона Джона, U2, Селин Дион и Брайана Адамса. Помимо этого он собрал порядка $1,5 млн для беженцев, за что в 2001 г. получил медаль Нансена от ООН. После войны в Боснии Паваротти основал и финансировал Музыкальный центр Паваротти в Мостаре. В 1998-м тенор был удостоен почетного звания «Посла мира ООН», а также награжден премией «Легенда Грэмми».

В 2001-м Паваротти развелся с Адуей Верони после почти 40 лет брака. В 2003 г. он женился на своей бывшей помощнице Николетте Мантовани (на фото), которая была младше его на 34 года. В 2003 г. при родах у супругов умер один из близнецов –  сын Риккардо, выжила лишь дочь Аличе.

В 2004 г. тенор объявил о начале прощального тура по 40 городам мира, включая Санкт-Петербург. Его финальный концерт в опере состоялся в марте 2004 г. в Метрополитен-опера, где после исполнения партии Каварадосси в «Тоске» его провожали 15-минутной овацией. Последнее публичное выступление певец дал 10 февраля 2006 г. на церемонии открытия зимних Олимпийских игр в Турине, вновь исполнив коронную арию Nessun dorma из оперы Пуччини «Турандот».

О себе тенор говорил: «Я – мажорная личность. Для меня жизнь всегда наполовину наполнена, а не наполовину пуста. И в музыке то же самое – только мажор». Из-за крупного телосложения (его вес достигал 180 кг) друзья называли его Big P. Объявляя о завершении карьеры, он говорил, что на пенсии планирует учить молодых певцов, больше смотреть футбол и проводить время с младшей дочерью Аличе. Певец неоднократно бывал в России. По его словам, он, «возможно, в другой жизни был русским композитором».

Летом 2006-го у Паваротти диагностировали рак поджелудочной железы. Он прошел курс лечения, однако 6 сентября 2007 г. скончался у себя дома в Модене в возрасте 71 года. Критики отмечали, что именно Паваротти смог сделать оперные арии «принадлежностью поп-культуры». После смерти было открыто два завещания. Семья достигла соглашения о разделе состояния, оцененного примерно в 300 млн евро, которое включало недвижимость в Италии, Монако и Нью-Йорке.