Роберт Дауни-младший родился 4 апреля 1965 г. в Нью-Йорке в семье кинорежиссера Роберта Дауни-старшего и писательницы Элси Энн Форд. Впервые актер появился на экране в возрасте пяти лет в комедии отца «Загон» (1970). После он снялся в его психоделическом вестерне «Дворец Грисера» (1972) и других малоизвестных работах, которые не имели успеха. Позже Дауни-младший говорил, что родителям было дешевле «таскать его на съемки, чем нанимать няню». В старших классах юноша бросил учебу и сосредоточился на кинокарьере.

На фото: Роберт Дауни-младший (справа) на съемках фильма «1969» (1988).

Решающим моментом в карьере стали комедийные скетчи, которые Роберт Дауни-младший разыгрывал в популярной вечерней программе Saturday Night Live в 1985 г. Благодаря телевидению его пригласили на главные роли в кино – «Специалист по съему» (1987) и «Меньше чем ноль» (1987). В 1992 г. актер сыграл Чаплина в одноименном фильме о жизни комика (кадр на фото), за который его впервые номинировали на «Оскар». Ради этой работы Дауни-младший научился играть в теннис левой рукой и освоил скрипку. Вместе с ним в байопике снялась родная дочь Чаплина Джеральдина. В своих интервью Дауни-младший неоднократно отмечал: «Про актерское мастерство я знаю очень мало. Зато я необычайно одаренный притворщик».

После номинации актер пристрастился к разного рода наркотикам, за что его неоднократно задерживали и направляли на реабилитацию. Как признавался Дауни-старший, в 6 лет он впервые дал попробовать сыну марихуану. Сам Роберт Дауни-младший называл пагубную привычку «ужасной и глупой ошибкой», а запрещенные вещества сравнивал с «заразой» и «заряженным пистолетом, ствол которого положили в рот». В 1996-м актеру было предъявлено обвинение в хранении героина, кокаина и огнестрельного оружия. В 1999 г. из-за нарушения правил условного наказания его приговорили к реальному сроку. Однако за примерное поведение Дауни-младший провел в государственной тюрьме в Калифорнии всего год вместо трех предписанных. Позже актер шутил, что «самое лучшее в Голливуде – это его короткая память… Пожалуй, здесь никто сейчас и не вспомнит, что когда-то я сидел в тюрьме».

Из-за постоянных арестов Роберт Дауни-младший потерял роль в популярной романтической комедии «Любимцы Америки» и покинул сериал «Элли Макбил», за который прежде получил «Золотой глобус». Его кинокарьера казалась законченой. Самой крупной работой во время вынужденного простоя оказался клип на песню Элтона Джона «I Want Love». Наркозависимого приятеля выручил актер Мел Гибсон. В 2003 г. он пригласил Роберта Дауни-младшего в мюзикл «Поющий детектив» (кадр на фото) и лично поручился за него перед страховой компанией. Новый шанс стал неожиданным даже для Дауни-младшего: «Чем отчаяннее, страшнее и масштабнее я растрачивал свою жизнь, тем быстрее, легче и безболезненнее она выравнивалась обратно».

В 2003 г. Роберта Дауни-младшего пригласили в триллер «Готика», где он сыграл лечащего врача героини Холли Берри. Во время этой работы произошло знаковое для актера знакомство с кинопродюсером Сьюзен Левин, после которого он окончательно завязал с наркотиками. В 2005 г. Левин и Дауни-младший поженились и вскоре основали продюсерскую компанию Team Downey. Сейчас пара воспитывает сына Экстона и дочь Эйвори. Как сам он говорит, «люди не меняются, если на них давят или если им угрожают... Они меняются потому, что находят в своей жизни капельку смысла».

Протрезвевший Роберт Дауни-младший вновь заинтересовал крупных режиссеров. В 2007 г. трехкратный номинант на премию «Оскар» Дэвид Финчер пригласил его в триллер «Зодиак» (кадр на фото). В нем актер сыграл реального репортера San Francisco Chronicle Пола Эйвери, который расследовал преступления серийного убийцы под прозвищем Зодиак. Этот фильм показали в основном конкурсе 60-го Каннского кинофестиваля.

В 2008 г. Роберт Дауни-младший стал частью киновселенной Marvel, где ему досталась роль предпринимателя и супергероя Тони Старка в серии фильмов «Железный человек» и «Мстители». «В 32 года необходимо всего шесть недель тренировок, чтобы потом хорошо выглядеть шесть месяцев. В моем возрасте тренируешься шесть месяцев, чтобы потом хорошо выглядеть шесть секунд», – отмечал 43-летний актер. По мнению режиссера Кристофера Нолана, Дауни-младший и его герой обладают похожей харизмой, «невероятной энергией, которая может пробиваться сквозь экран». По разным оценкам, «железный человек» заработал около $360-435 млн.

Вместе с первым «Железным человеком» на экраны вышла комедия «Солдаты неудачи». Роберт Дауни-младший сыграл самовлюбленного актера, который в погоне за новой ролью меняет цвет кожи. Сам Дауни-младший получил за работу четыре номинации на самые престижные премии – например, в том числе на «Оскар», но ни одной не выиграл. Спустя год он исполнил Шерлока Холмса в экранизации Гая Ричи. В мировом прокате фильм собрал $524 млн и побил несколько рекордов по кассовым сборам, а Роберт Дауни-младший получил еще один «Золотой глобус». При этом он отмечал: «Я не Брюс Уиллис и не Мел Гибсон. Мне никогда не удавалось выглядеть круто с пистолетом в руке».

В 2014 г. состоялась премьера юридической драмы «Судья» (кадр на фото) – первого фильма, спродюсированного собственной компанией семьи Team Downey. Роберт Дауни-младший предстал в образе адвоката, который с трудом налаживает отношения с отцом-юристом. В 2020 г. на экраны вышла вторая картина Team Downey – «Удивительное путешествие доктора Дулиттла», где актер сыграл ветеринара, умеющего разговаривать с животными. Однако критики посчитали работу провальной.

В 2023 г. Дауни-младший сыграл главу комиссии по атомной энергии США Льюиса Штраусса в фильме Кристофера Нолана «Оппенгеймер». Это роль считается второстепенной, но именно она принесла первый для него «Оскар». Получив главный актерский приз, он продолжил сниматься в серии фильмов «Мстители» и «Шерлок Холмс».