Эрнст Неизвестный родился 9 апреля 1925 г. в Свердловске (ныне – Екатеринбург). При рождении родители – врач и поэтесса – назвали мальчика Эриком, но позже он сменил имя, посчитав его слишком детским. После Великой Отечественной войны Неизвестный окончил Академию художеств в Риге и Московский художественный институт имени Сурикова. Еще во время обучения его работы оказались в Третьяковской галерее и Русском музее. Награжден орденом «За заслуги перед Отечеством» III степени и Государственной премией России.

На фото: Эрнст Неизвестный за работой над трехметровой копией памятника жертвам сталинских репрессий.

Будучи студентом Суриковского института, Эрнст Неизвестный создал скульптуру «Строитель Московского Кремля Федор Конь». Изначально ее планировали установить в Кремле на месте снесенного памятника Александру II, но позже передумали. С 1955 г. скульптура хранится в фонде Русского музея.

С 1953 г. скульптор трудился над серией работ «Война – это…», самой известной стала скульптура «Мертвый солдат». Эрнст Неизвестный сам принимал участие в Великой Отечественной войне. По документам его признали погибшим 22 апреля 1945 г. в Австрии и посмертно наградили орденом Красной Звезды. Его родители получили письмо с похоронкой. Позже поэт Андрей Вознесенский написал стихотворение «Неизвестный – реквием в двух шагах, с эпилогом», которое посвятил «памяти лейтенанта советской армии Эрнста Неизвестного, павшего в атаке 2-го Украинского фронта». Настоящий скульптор выжил, считал войну «чужеродным элементом», но признавался, что «соотношение жизнь-смерть» стало для него «почти навязчивой идеей» в первые годы работы.

На фото: скульптура «Раненый солдат» из серии «Война – это…» (1958).

В 1956 г. Неизвестный получил медаль Всемирного фестиваля молодежи и студентов за скульптуру «Нет ядерной войне!». Работа «Атомный взрыв» посвящена бомбардировкам Хиросимы и Нагасаки (на фото). В 1959 г. мастер выиграл конкурс на изготовление монумента Победы в Великой Отечественной войне. Проект не осуществили, но скульптор превратился в одного из самых известных послевоенных скульпторов в СССР.

В 1963 г. скульптор выиграл конкурс на создание работы «Дружба детей мира» в пионерском лагере «Артек». Баре­льеф высотой 150 м он выполнил в Риге, а затем доставил его в Симферополь по железной дороге. В основание монумента заложили камни, которые привезли со всего мира подростки из международной смены лагеря.

В 1971 г. в Египте в честь дружбы страны с СССР возвели «Цветок лотоса», одним из соавторов которого стал Неизвестный. Его высота составляет 87 м. Бетонный лотос на Асуанской плотине считался одной из крупнейших скульптур в мире. «Цветок был создан для рельефов, которые бы его покрывали, но меня не пустили [в Египет]… Я остался автором этого монумента, но монумент без моих рельефов. Таким образом – это культурно-политический бастард», – отмечал Неизвестный.

По просьбе семьи Никиты Хрущева после его смерти Эрнст Неизвестный выполнил надгробный памятник на Новодевичьем кладбище (1974). В 1962 г. первый секретарь ЦК КПСС раскритиковал работы скульптора на выставке авангардистов «30 лет МОСХ» в Манеже. После этого Эрнста Неизвестного исключили из Союза художников СССР и лишили части заказов. В книге «Говорит Неизвестный» он писал: «Три раза [Хрущев] присылал ко мне человека, который приносил от него извинения и просил приехать к нему на дачу. Я этого не сделал, не по трусости… Просто потому, что не считал возможным дальше вести наши эстетические дискуссии». Надгробный монумент стал своеобразным примирением.

В 1974 г. Эрнст Неизвестный по личной просьбе министра электронной промышленности Шокина выполнил внутренний рельеф «Становление человека разумного» в Московском институте электронной техники (Зеленоград). Его площадь составляет 970 кв. м. По мнению искусствоведов, такие работы сделали Неизвестного «главным монументально-декоративным модернистом» Брежневской эпохи. «Если нужно сделать гения, партия его назначит», – считал скульптор. Последней его работой на территории СССР стал рельеф на здании Центрального комитета туркменской коммунистической партии (на фото).  В 1976 г. Неизвестный покинул СССР, сам он говорил: «Я не уехал, а меня уехали».

Небольшая копия скульптуры «Орфей» выполнена Эрнстом Неизвестным в 1995 г. Оригинал, который, по данным СМИ, хранится в Нью-Йорке, мастер создал после спора с Никитой Хрущевым на скандальной выставке в Манеже (1962). Бронзовые мини-копии сейчас вручают в качестве призов на Всероссийской телевизионной премии ТЭФИ. Вес каждой составляет 8,5 кг.

Еще в 1950-е Неизвестный продумал «Маски скорби» – памятники жертвам политических репрессий. По задумке, они должны располагаться в Магадане, Воркуте и Екатеринбурге и образовать «Треугольник страданий». Первый мемориал открыли в Магадане на сопке «Крутая» в июне 1996 г., второй поставили в Екатеринбурге после смерти Эрнста Неизвестного – в ноябре 2017 г. (на фото). Монумент в Воркуте все еще не появился, отливки его модели хранятся в мастерских скульптура в Нью-Йорке и на острове Шелтер Айленд.

В 2004 г. в Москве в фойе пешеходного моста «Багратион» установили скульптуру «Древо жизни», над которой Неизвестный работал около 40 лет. Ее идею он увидел во сне: «Ночью мне приснилось "Древо жизни". Это было сердце из семи витков. Я его зарисовал, и вдруг цель мне стала ясна: все мои работы станут частью этого сооружения». Вначале скульптор планировал построить сооружение высотой 150 м, но изготовил семиметровое «Древо жизни», в котором собственными руками сделал около 800 фигур. В 2007 г. Неизвестный закончил последнее серьезное произведение – монумент Дягилеву. Его установили на родине импресарио в Перми.

В 2000 г. президент России Владимир Путин наградил Эрнста Неизвестного орденом Почета – «за большой вклад в развитие изобразительного искусства». В 2016 г. скульптор в интервью говорил, что согласен с  международной политикой России: «Прав Путин. Я тоже уличный мальчишка: надо бить первым и сильно. Я по темпераменту не демократ и либерал, а совершенно наоборот».

На фото: выставка Эрнста Неизвестного «Возвращение в Манеж».

Эрнст Неизвестный скончался 9 августа 2016 г. Он похоронен на острове Шелтер Айленд. Еще при жизни скульптор просил родственников поставить на его могиле простой деревянный крест. 

На фото: выставка Эрнста Неизвестного «Возвращение в Манеж».