Вупи Голдберг родилась 13 ноября 1955 г. в Нью-Йорке. Ее настоящее имя – Кэрин Элейн Джонсон. Отец будущей голливудской звезды Роберт Джеймс Джонсон-младший был баптистским священником. Он рано оставил семью, поэтому мать Эмма Харрис, работавшая медсестрой и учительницей, одна воспитывала дочь и сына. В своих интервью Голдберг описывала ее как «строгую, сильную и мудрую женщину».

С восьми лет Голдберг занималась в экспериментальном детском театре Элен Рубенстайн. Учеба давалась ей крайне тяжело из-за дислексии – неспособности овладеть чтением и письмом. Из-за хронической неуспеваемости девочке пришлось покинуть школу, так и не получив среднего образования.

В конце 1960-х Голдберг примкнула к движению хиппи, ушла из дома и поселилась в коммуне. Там она погрузилась в мир беспорядочных связей и экспериментов с наркотиками. Позже актриса честно признавалась: «О, чем я только ни занималась! Странно, что я осталась жива». Долгое время она нигде не работала и существовала на пособие, а в 14 лет перенесла опасный подпольный аборт.

В начале 1970-х Голдберг познакомилась с активистом движения против наркотиков Элвином Мартином, который стал ее наставником и помог преодолеть зависимость. В 1973 г. молодые люди поженились, а через год у них родилась дочь Александра. Решив стать актрисой, Голдберг начала рассылать свои анкеты, и уже в 1974 г. ей предложили работу в театре Сан-Диего. Однако супруг эту идею не поддержал, поэтому девушка забрала дочь и отправилась из Нью-Йорка в Калифорнию в одиночку. Там актриса начала карьеру под псевдонимом Вупи Голдберг. Чтобы выжить, ей приходилось подрабатывать каменщиком, гримером в морге и ночным сторожем.

Псевдоним Вупи является производным от детского прозвища-дразнилки whoopee cushion («подушка-пердушка») и связан с веселым нравом актрисы. Добавить к нему фамилию Голдберг будущей звезде посоветовала мать, шутливо заметив, что ее настоящая фамилия «недостаточно еврейская».

Вскоре из Сан-Диего актриса перебралась в Сан-Франциско, где устроилась в театр Black Square street, а затем присоединилась к авангардной труппе Blake Street Hawkeyes. Однажды Голдберг пришлось подменить заболевшего коллегу в спектакле «Мамаша Кураж», что натолкнуло ее на идею создания моноспектакля. В 1983 г. она представила The Spook Show, в котором одна исполняла сразу несколько разноплановых ролей. Голдберг гастролировала по США и Европе, пока при поддержке известного режиссера Майка Николса шоу не попало на Бродвей. Постановка получила название Whoopi Goldberg и шла с октября по март 1985 г. Спектакль был удостоен премии «Драма Деск», а его запись – «Грэмми» за лучший комедийный альбом.

Успех на Бродвее привлек внимание кинематографистов, и вскоре режиссер Стивен Спилберг предложил Голдберг главную роль в экранизации романа Элис Уокер. Фильм «Цветы лиловые полей» вышел на экраны в 1985 г., получив 11 номинаций на «Оскар». Дебют Голдберг был отмечен «Золотым глобусом», причем она стала первой чернокожей, победившей в категории «Лучшая актриса». После этого восходящая звезда снялась в серии комедий, таких как «Джек-Попрыгун» (1986), «Воровка» (1987) и «Смертельная красотка» (1987), где сформировался ее образ эксцентричной артистки.

В 1990 г. Голдберг появилась в романтической драме «Привидение» (кадр на фото), где сыграла медиума Оду Мэй Браун. Изначально режиссер видел в этой роли Опру Уинфри, но исполнитель главной роли Патрик Суэйзи убедил его пригласить Голдберг. В результате она стала второй чернокожей актрисой в истории, получившей «Оскар» (лучшая женская роль второго плана). Также ее наградили «Золотым глобусом» и премией BAFTA.  

Получив мировую известность, Голдберг продолжала сниматься в драмах, таких как «Гомер и Эдди» (1989), получивший Гран-при в Сан-Себастьяне. В 1992 г. вышла комедия Эмиля Ардолино «Действуй, сестра» (кадр на фото). При бюджете в $31 млн мировые кассовые сборы превысили $231 млн. Однако сиквел, вышедший спустя год, этот успех повторить не смог. В начале 1990-х актриса сыграла одну из ключевых ролей в сатире Роберта Олтмена «Игрок» (1992) и музыкально-драматическом фильме «Сарафина!» (1992).

Голдберг участвовала и в телевизионных проектах, например, была постоянным гостем передачи Comic Aid («Комическая помощь»). С 2007 г. она стала одной из соведущих популярного дневного ток-шоу The View («Взгляд»). Актриса четыре раза проводила церемонию вручения премии «Оскар». Впервые она сделала это в 1994 г., став первой чернокожей женщиной-ведущей. Голдберг также пробовала себя в качестве продюсера, в том числе телесериалов и бродвейских мюзиклов.

Голдберг стала первой чернокожей актрисой, попавшей в элитный «клуб» обладателей четырех основных американских премий EGOT (аббревиатура состоит из заглавных букв «Эмми», «Грэмми», «Оскар» и «Тони»). В 2002 г. она получила «Эмми» как продюсер документального фильма о Хэтти МакДэниел и «Тони» как продюсер мюзикла «Торжественно современная Милли». В 2001 г. на голливудской Аллее славы была открыта звезда Голдберг. В 2017 г. актрису удостоили звания «Легенды Диснея» за вклад в проекты компании. Журнал Premiere включил ее персонажа Оду Мэй Браун в список 100 лучших киногероев.

В 2000-х и позднее актриса все чаще стала появляться в фильмах в качестве камео. Среди наиболее заметных работ – драма «Песни о любви» (2010), комедия «Главное – не бояться» (2011), триллер «9/11» (2017), сериалы «Противостояние» (2020–2021) и «Постановка» (2021). Ее голос можно услышать и в ряде анимационных проектов (мультфильмы «Король Лев», «Дугал», «Савва. Сердце воина», «Удача» и т. д.). Всего за свою карьеру Голдберг отметилась более чем в 170 лентах. «Карьеру нельзя создать. Она просто идет туда, куда идет. На самом деле люди долго не могли понять, как я вообще сделала карьеру. Это немного обидно», – признавалась актриса в интервью The New York Times в 2019 г.

В 2022 г. Голдберг вернулась к образу Гайнан в сериале «Звездный путь: Пикар». Эту же роль она ранее исполняла в сериале «Звездный путь: Следующее поколение», транслировавшемся в 1987–1994 гг. Среди последних работ актрисы – драмы «Тилл» (2022) и «Цвет лиловый» (2023). В 2024 г. Голдберг вернулась на Бродвей в роли мисс Хэнниган в возрожденном мюзикле «Энни».

Актриса неоднократно бросала вызов голливудским стандартам: она появлялась на церемониях в экстравагантных нарядах, сбрила брови и отвергала советы по поводу пластических операций. Звезда настаивала, чтобы ее называли гендерно-нейтральным термином «актер», а не «актриса», утверждая, что может играть любые роли. «Изменения, которые я мечтаю увидеть: мне бы хотелось, чтобы люди в нашей отрасли перестали удивляться, что кто-то стал старше. Старше и умнее. Я бы хотела, чтобы они преодолели это», – говорила Голдберг в интервью Marie Claire в 2018 г.

Голдберг трижды была замужем – за Элвином Мартином (1973-1979), Дэвидом Клэссеном (1986-1988) и Лайлом Трахтенбергом (1994-1995). Ей также приписывали романы с Фрэнком Ланджеллой, Тедом Дэнсоном и Тимоти Долтоном. В 34 года актриса впервые стала бабушкой.